Зов Полярной звезды

Вадим попросил его провести повторный гипнотический сеанс — все равно заняться было нечем. Барченко согласился. Удобных кресел в вагоне не предусмотрели, поэтому Вадиму было велено лечь на топчан лицом вверх и вновь смотреть на качающийся маятник, на котором прыгали светлячки — отражения язычков пламени, различимых сквозь неплотно закрытую печную дверку.

Медлительное постукивание вагонных колес в унисон с размашистыми движениями кругляша ускорили эффект, и Вадим незаметно для себя соскользнул в прошлое.

Правда, в первые секунды разницы почти не почувствовал — точно так же лежал на твердом неудобном ложе, точно такая же полутьма вокруг, и что-то постукивало. Потом, опамятовавшись, сообразил, что находится в солдатской казарме, печки здесь нет, потому что и так жарко, в узкие оконца-бойницы без стекол пробивается рассвет, а постукивание — это отзвуки далекой стрельбы.

Потянулся, расправляя затекшие плечи, зевнул и — поперхнулся. Воздух, захваченный легкими, отдавал чем-то гадким, спирающим дыхание.

— Хлор!

Вадим выкрикнул это слово на всю казарму, прибавил пару-тройку ругательств и вскочил с лежанки. Кругом зашевелились просыпающиеся бойцы, послышалась нечленораздельная брань, тут же сменившаяся шарканьем наспех надеваемых сапог и лязгом винтовок.

— Все на выход! — зычно скомандовал унтер-офицер Лавренов, непревзойденный снайпер из сибирских охотников.

Лавиной хлынули вон из казармы. Вадим замешкался — никак не научился наматывать треклятые портянки, эта процедура всегда занимала у него лишнюю минуту. А сейчас, в запарке, — тем более. Вторую портянку так и не намотал, сунул в сапог босую ногу — шут бы с ней! Когда выскочил последним, в лицо ударила желтая удушливая волна. Хлор, смешанный, судя по запаху, с бромом, шел фронтом не менее трех верст в длину и высотой в десять-пятнадцать метров. Ветер подгонял его, раздувал, как парус. Насколько хватало глаз, вся зелень в крепости почернела и подернулась коростой. Листья на деревьях пожухли и свернулись в трубочки, трава полегла. Стоявший близ казармы бак с питьевой водой покрылся зеленым слоем окиси.

Вадим сдернул с бака крышку, сунул в воду портянку, которую держал в руке, как знамя. Прижал намокшую ткань к лицу и побежал следом за товарищами — туда, на передовую, откуда уже доносилось уханье немецких орудий.

Пропитанная влагой материя помогала слабо — едкий газ все равно просачивался сквозь нее, немилосердно драл горло и слизистую носа, а роговицу щипало так, словно на нее насыпали красного перца. Вадим бежал и на каждом шагу запинался о тела защитников крепости. Одни лежали неподвижно, отрава уже лишила их жизни, другие корчились в агонии, зарывались в землю. Упавших было так много, что Вадиму на мгновение сделалось жутко: а что, если из всего гарнизона выжил он один?..

Бежать стало невмоготу, грудь разрывалась, изо рта пошла кровь. До Сосненской позиции, которую по регламенту должна была защищать его рота, еле доковылял. И тут увидел, что отражать атаку германцев совершенно некому. Из трех рот Землянского полка уцелели человек сорок, да и тех шатало, как пьяных. Головы у всех были обмотаны чем придется — шарфами, полотенцами, лоскутами, оторванными от сорочек. А там, за линией окопов — Вадим видел это в лучах восходящего солнца, — развертывались для наступления части кайзеровского ландвера. Сотни солдат в повязках-респираторах выстраивались шеренгами, заряжали свои новенькие «элефанты» и «мондрагоны». На мундирах лягушачьей расцветки поблескивали никелевые пуговицы. Никто не торопился, все ждали, пока выпущенный с ночи газ выкосит засевших в Осовце русских и рассеется на безопасном расстоянии.

Рядом с Вадимом сверкнули серебряные погоны — это подошел, через силу держась на ногах, военный топограф подпоручик Котлинский.

— Что будем делать? — пробубнил Вадим, не отнимая портянки ото рта.

— Ждать. — Котлинский вытер рукавом окровавленные губы. — Хлор уйдет, а мы останемся. Надо сдержать штурм.

— У немцев полка три, а нас — всего горстка, и те полумертвые…

— А хоть бы и совсем мертвые. Есть приказ, будем выполнять.

Вадим подивился его выдержке. Совсем ведь пацан, двадцать один год, выглядит как гимназистик, забритый в армию со школьной скамьи. Худющий, шея длинная, плечи покатые — ну ничего геройского! А в годину испытаний вон как преобразился…

Около десяти часов утра немцы преодолели проволочные заграждения и открыто, не таясь, чеканным шагом двинулись на казавшуюся безжизненной крепость.

— Каюк нам, — прокашлял кто-то в траншее. — Их как саранчи в поле…

— Отставить! — прикрикнул Котлинский. — Слушать меня!

Немецкая орда надвигалась неотвратимо. Вадим смотрел на нее со все возрастающей безнадегой, а в животе, где, как и во всем пропитанном хлорными парами теле, поселилась режущая боль, что-то тенькало и лопалось.

Когда солдаты ландвера были уже шагах в пятидесяти от затаившихся оборонцев, в крепости, там, где еще клубилась желтая хмарь, пророкотал пушечный залп: гр-р-рум-м! Два или три снаряда, перелетев через траншеи, разорвались в германских рядах.