Зов Полярной звезды

— Мы здесь как в кастрюле. Горы кольцом, отголоски гуляют туда-сюда, чтоб их… Пулемет мог где угодно стоять.

Исполняя повеление шефа, Макар раскрыл фибровый кофр, выставил на плоскую каменную плиту прожектор с чашеобразным рефлектором, выдвинул из боковины кофра полированную рукоятку и завертел, как шарманщик, намеревающийся извлечь из своего музыкального ящика сумасшедший галоп. Ток побежал по проводам, подсоединенным к тысячесвечовой лампе, она разгорелась, и тундра вспыхнула янтарными, изумрудными, опаловыми искрами.

— Направьте поперед на сопки, — распорядился Барченко.

Аристидис заворочал прожектором, точно плугом на пашне. Сноп света взрыхлил ночь, раздвинул тьму, потек по ближайшей сопке, как большущая оранжевая капля. Никто не увидел ничего примечательного, если не считать кривобоких скальных зубцов, прорвавших кое-где панцирь наледи.

— Теперь плавненько, плавненько… по часовой стрелочке… — ворковал Александр Васильевич, захваченный фантасмагорическим зрелищем.

Стонала и взвизгивала ходившая ходуном динамка в кофре. Аристидис повернул «око», и слепящий пучок, скатившись с гористой цепи, плотоядно облизнул снеговые курганы.

— Бдите и зрите! — наставлял шеф, все более смахивая на одержимого религиозным экстазом проповедника. — Да ни едино семя горчичное от зрака отверстого не утаится…

Тундра, однако, пусть и пленяла разноцветьем, оставалась неживой. Ни выстрела, ни вскрика, ни шевеления. Аристидис дважды расчертил ее широкой прожекторной кистью. Свет размазывался на неровностях почвы, впитывался в ночной морок… впечатление, что ни говори, фееричное, но не для того собрались здесь люди, чтобы оптическими эффектами любоваться.

Передвинулись всем сборищем поближе к озеру, и Макар опять принялся крутить электрическую шарманку. Впустую. Передвинулись еще и еще. Так повторилось много раз, пока не показался берег.

— Ноль, — подвел греко-индус безрадостную черту под наблюдениями.

— Вижу… — Барченко сник, занялся раскуриванием любимой трубки и от огорчения перешел на гражданский язык: — Завтра утром отправим гонцов, пусть подадут из Оленьей депешу в Мурманск. Будем просить подкрепление. Кто бы тут ни засел, он представляет опасность, а нам его вот так, нахрапом, не взять…

Только закончил говорить, как над озером прокатилось глуховатое:

— Алексан… Васильич! Макар… не уходите!

— Вадим! — Адель выступила из-за спины Бугрина и трижды бахнула вверх из «манлихера». — Он там! Посветите же ему, черт бы вас побрал!

Чубатюк с выхрипом, от которого чуть не вывернулись наизнанку легкие и бронхи, навалился на рукоятку динамо-машины, завращал ее так, что разошлась по швам оболочка кофра. Лампа озарила озерную простынь ярче летнего солнца, выпутала из мглы бегущего человека, в котором все узнали пропавшего Вадима.

— Он! Он! Живой! — Адель запрыгала, как девчонка-малолетка, и кто бы ее за это осудил?

Отряд вспенился взмахами рук, все дружно приветствовали блудного товарища, которого уже не чаяли увидеть в своих рядах. Вадим, преодолев изрядную дистанцию и набив уйму шишек, приноровился-таки к бегу по катку — представил, что на ногах у него «снегурки» с острыми лезвиями, так и скользил на подошвах сапог, периодически отталкиваясь и держа равновесие, пока не врезался в берег. Аристидис и Бугрин помогли бегуну влезть на кручу, Адель бросилась ему на шею, прижалась своими трепещущими выпуклостями, стала покрывать без разбора поцелуями его лоб, веки, нос… А Макар на радостях так налег на рукоятку, что лампа не выдержала напряжения и с раздирающим уши хлопком разлетелась на мириады осколков, осыпавших берег, как новогодние конфетти.

— Будем считать, что это салют в вашу честь! — провозгласил Барченко, пожимая Вадиму, еле прервавшему поток девичьих лобызаний, потную длань. — Где вы пропадали?

Вадим завелся рассказывать, взахлеб, перескакивая с пятого на десятое, но шеф сам его приостановил, предложил переместиться в лагерь, где, выпив коньяку, заслушать доклад тов. Арсеньева В. С. и устроить совещание по поводу видов на будущее.

Так и сделали. Совещание провели узким кругом, допуск получили Чубатюк, Аристидис и — куда ж теперь без него? — Прохор Бугрин. Напросилась еще Адель, Бугрин выступал резко против ее присутствия («Где видано, чтобы санитарки военную тактику обсуждали, вашу на…?»), но остальные не возражали, и она пристроилась на деревянной скамеечке, наособицу, чтобы не мозолить глаза главным стратегам.

Вадим пересказал лишь ту часть своих похождений, которая касалась попадания в лопарское стойбище и сорвавшейся разведоперации против Черного Человека. Сведения о властелине Сейда и его укрепленном форте вызвали бурю эмоций.

— Потешно! Кем он себя возомнил? — возмутилась Адель. — Кто ему право дал в людей стрелять?

— Противозаконно, — изрек Аристидис.

— Свернуть ему баклушку, через закорки в пердимонокль засунуть и прямой кишкой двойным морским завязать, — внес инициативу Макар Чубатюк.