Зови меня Агниэль

Алие было трудно, даже жутко решиться отправить в рот неведомое и невидимое блюдо. Какую-то личинку. Но она все же сделала это: умирать от голода она и сама не собиралась. Не сейчас, когда у нее еще есть надежда на спасение. Надо сказать, что предложенное королевой петридов угощение на вкус оказалось даже приятным. Личинки напоминали полоски вяленой рыбы. Ореховые ядрышки запахом походили на гречневую кашу. Алька запила завтрак пригоршней чистой воды.

— Благодарю за пищу, Эр-Кутун, — произнесла негромко. — Скажи, правительница каменного мира, могу ли я быть чем-то полезна тебе?

— Ты? Полезна? — королева, похоже, призадумалась. — Пожалуй, можешь. Будешь кормить детенышей.

— Что для этого нужно делать?

Алия готова была взяться за любую задачу. Она надеялась показать королеве, что живая человеческая женщина может оказаться более полезной, чем мертвая и съеденная.

Девушке принесли очередную каменную плошку, заполненную орешками и сунули в руки что-то мелкое, живое, мохнатое, с лысой головой и крупными ушами. «Детеныш петридов» — догадалась Алька.

— Значит, так, — заговорила Эр-Кутун. — Закидываешь в рот пару орешков. Тщательно пережевываешь их. Потом получившийся комок отправляешь в рот малышу. Когда орешки в плошке кончатся — тебе дадут новую порцию орешков и следующего детеныша.

— Хорошо, — согласилась Алия.

Теплое тельце, покрытое пушистой шерсткой, вызвало у нее даже какую-то нежность. Внутри, у самого сердца, затеплился крохотный уголек привязанности. Ласково поглаживая уютно устроившегося у нее на груди малыша, Алька принялась кормить его. Медленно, тщательно. Детеныш смешно причмокивал, копошился, издавал какие-то звуки, похожие на агуканье полуторагодовалых человеческих детей.

Как только Алия закончила кормить первого — ей подали второго.

— А ты неплохо справляешься, человеческая женщина, — с некоторым удивлением в голосе заметила Эр-Кутун. — Никогда бы не подумала, что мои дети признают тебя и примут пищу из твоих рук.

Алька слабо улыбнулась, хотя вряд ли кто-либо обратил внимание на ее улыбку. Подумала немного и поинтересовалась:

— Отчего ты называешь своими детьми не только малышей, но и взрослых членов твоей семьи?

— Потому что они все — мои дети. Они рождены мной, выкормлены моей грудью, — отозвалась королева. — Наш народ сильно отличается от вашего, Алия. Это вы живете маленькими семьями, и рожаете одного-двух детенышей за всю вашу жизнь от одного мужчины.

— А у вас не так?

— У нас — не так, — подтвердила правительница. — Я — единственная женщина в моей семье, способная рожать детенышей. А четыре моих фаворита — единственные самцы, способные вместе со мной зачинать потомство. Все остальные — просто работники, которые кормят, оберегают меня и мое потомство.

— Это похоже…

— На что?

— На то, как живут некоторые насекомые, — отозвалась Алька.

— Что такое насекомые? — не поняла Эр-Кутун.

— Насекомые — это… — Алька призадумалась, не зная, как объяснить понятие, принесенное из другого мира. — Это всякие жучки, паучки, бабочки… мелкая живность, которая не рожает, а откладывает яйца, которые потом становятся личинками, а уж личинки позднее превращаются во взрослых…

Эр-Кутун некоторое время молчала. Алька даже забеспокоилась: не обидела ли она случайно правительницу сравнением с пауками и жуками?

К счастью, королева оказалась не обидчивой.

— Ты много знаешь о живности Оштуна, Алия? — через какое-то время спросила она.

Тут задумалась уже сама девушка. До сих пор у нее не было особой необходимости в знаниях о фауне мира Драконов. Она понемногу узнавала о тех животных, которых драконы использовали в пищу, и о тех, которые встречались в парке, который окружал дом Агниэля. Сейчас она вспомнила свою встречу с косулей-невидимкой.

«Интересно, как она называется?» — задалась вопросом Алька.

«Ирказюж» — подсказала ей память голосом Агниэля.

Да-да! Тот самый кусок памяти, которым поделился с девушкой Огненный, оказался не просто набором слов и понятий. Оказалось, рыжий гигант сумел во время ритуала передать своей Арейе некоторые сведения о мире, в котором она оказалась.

— Пожалуй, у меня и правда есть кое-какие знания, — призналась Алия королеве. — Просто, пока меня не спрашивают о чем-то, я их словно не помню.

— Ты странная, человеческая женщина. Неправильная. Слишком мелкая, чтобы быть взрослой женщиной, но я чувствую твою зрелость. Ты могла бы иметь собственных детенышей.

— Могла бы, — вздохнула Аля. — Может, и хорошо, что не успела…

— Отчего же? — не поняла Эр-Кутун.

— Если бы у меня были дети, а вы съели бы меня — мои малыши остались бы без матери…

— Если бы у тебя были детеныши, глупая человеческая самка, ты бы сидела с ними, и вряд ли стала бы моей пленницей! — возразила Эр-Кутун. — Кстати, ближайшие восемь или даже десять декад, если я оставлю тебя в живых, можешь даже не пытаться зачать детеныша. Не получится.

— Возможно, и не стала бы, — согласилась Алька, не желая спорить по поводу своего незавидного положения. Потом вдруг до нее дошла высказанная королевой угроза. — Это почему не получится зачать? Вы что-то со мной сделали?