Зря ты нанял меня, артефактор!

— Я имею ввиду: у них в анамнезе обычно тоже есть беда. Что-нибудь поистине дерьмовое, что заставляет волосы вставать дыбом, а читателей — покрываться сладостными мурашками. Но в комплекте с бедой всегда идет цель: вернуть все на круги своя, например. Возродить утраченный золотой век, только сделать его еще лучше, потому что в прошлом скорее всего были свои червячки. А вот будущее однозначно будет великолепным. Эта цель героини, она… Имманентна. Предопределена. Ее нельзя оторвать от персонажа, ну никак. Вектор выбран заранее: убить чудовище, выйти замуж за короля, вступить в свои права в том или ином смысле, но… В жизни-то все не так, Талвани. Среди нас очень мало людей с назначенными заранее судьбами. Большинство из нас либо живет без цели, либо придумывает эту цель сам, как умеет, и божественного размаха в этом процессе хватает не многим. Я имею ввиду: я завидую им, гурх раздери. Этим нереальным принцессам, избранным, шефиням — им не надо ломать голову над сюжетом, он у них есть по праву рождения. Остается либо согласиться, либо резко воспротивиться — и то и другое дает красивую «арку», не так ли?

— А тебе демиурги, значит, не подкинули готовый шаблон.

— Ага. Зажмотили, твари. Все самой, все самой… Постигай созидание — шутка ли? И ведь не на ерунде какой-то, а сразу на собственной жизни, такой единственной и неповторимой. Лениться нельзя, если хочешь красивую историю. Нельзя «забить». Пустить на самотек. Мне иногда кажется — очень самоуверенное утверждение, заранее прошу прощения — что мне всё вокруг не по размеру. Что Зайверино — я сейчас страшную вещь скажу — настолько ярче других событий моей жизни, что я не представляю, какую цель поставить впереди и кем стать, чтобы оно оказалось лишь шагом к будущему величию. Зачем я здесь, в этом мире? В чем смысл жизни? Чего я должна достигнуть? Извне ответов ждать бессмысленно, а придумывать самой… Знаешь, бывает сложно. Как у тебя с философией, а, Талвани?

— Да тоже хреново, три балла было, — отмахнулся он задумчиво. — Я так понимаю, Джерри, ты рассчитываешь на успех в нашей борьбе, раз уже страдаешь из-за недостаточности целей в будущем.

— Что-то типа того.

— Ну, я тебя понимаю. Но мне всегда казалось, что путь открывается постепенно. И формируется тоже. Сейчас мы поставили целью вот тот горный пик — так давай доберемся до него по возможности живыми, а там наметим следующую амбициозную цель. Довольно сложно придумать весь сюжет своей жизни разом: мы же растем и меняемся, прах побери. Все меняется. Логично, что ты не можешь сам себе сразу придумать великую кульминацию.

— То есть ты тоже не знаешь, в чем смысл твоей разнесчастной жизни.

— Конечно, не знаю. И пэйярту не знает. Вообще никто не знает, зуб даю. И в этом есть не только ужас, но и… как думаешь, что?

— Свобода?

— Свобода, — подтвердил Талвани. И тотчас стыдливо поморщился: — Пугающие банальщины мы изрекаем, воровка.

— Обстановка способствует, — развела руками я.

Мы с Тилвасом молчали, сидя бок о бок.

Море ночью — странная штука, особенно штормовое море. Царила та редкая погода, когда небо очень ясное — звезды можно считать, хватая руками, как ягоды голубики, а ветер гневливо-шквальный, поэтому темные горы волн вырастают неравномерно и сразу пугающе близко. Вдали — одна лишь чернота, стирающая мысль о горизонте.

Мы передавали друг другу крышку от термоса, наполненную чаем, и маленькими глотками по очереди потягивали темно-красный напиток. Можно было отдать крышку Тилвасу, а самой пить из горла, но мне очень нравился наш внезапный ритуал. В нем было что-то правильное: горячий напиток, горячие пальцы — контраст холодной ночи вокруг. Как будто не чай передаешь, а надежду, снова и снова. Все будет хорошо.

Когда чаша опустела, артефактор наполнил ее и вновь протянул мне. Но не успела я забрать ее, как Тилвас уверенно и мягко накрыл мои ладони своими.

— Я поднял вопрос о наших отношениях не просто так, — сказал Талвани, поднимая на меня взгляд. — Мне придется доверить тебе свою жизнь.

Я непонимающе нахмурилась.

— Мой ритуал, — пальцы Тилваса сжались чуть крепче. — Когда первый этап ритуала закончится, и пэйярту освободится, я не смогу не то что колдовать и использовать Артефакт Объединения — а вообще — дышать не смогу. Ты уже видела это в день нашей встречи.

— Продолжай.

— Кому-то другому придется запустить Артефакт и подселить лиса ко мне, пока я буду умирать. Я постараюсь создать артефакт максимально простым, но, боюсь, запуск все равно потребует определённых усилий: у меня просто нет времени и возможности сделать процесс автоматическим, как в Ордене Сумрачной Вуали.

Талвани коротко объяснил, каких именно усилий потребует ритуал. Задача звучала сложно. Очень сложно. Я прикусила губу, прикидывая шансы на успех.

— Так что скажешь, Джерри: я могу доверять тебе?