Звенья одной цепи

— Сами видите, служба у нас невеликая. Это когда-то, еще до появления на свет моего деда, в здешних краях и дня не случалось без стычки, большой или малой, а я получал назначение уже в забытое Божем место.

Пока он точно не лжет. И даже оттенки чувств, проскакивающие в его голосе, вполне правдивы. Или по крайней мере, похожи на те, что недавно посещали меня.

— Войны закончились, и перевал нет смысла держать на замке. Хотя, южане — народ беспокойный. Так и не привыкли за сотню лет к житию в Дарствии.

О чем это он? Южные провинции не славят Дарохранителя благоговейно и коленопреклоненно? Не слышал раньше ничего подобного. Впрочем, не удивлюсь, если до столицы такие вести и вовсе не доходят, оседая в ушах чинуш, боящихся потревожить вышестоящее начальство.

— Хотите сказать, здесь случаются… — Какое бы слово подобрать, чтобы не спугнуть коменданта с выбранной тропки разговора? — Беспорядки?

Эрте Элбен равнодушно махнул рукой:

— Слишком громко так их называть. Просто время от времени, не больше десятка раз за лето люди с той стороны пытаются пробраться на эту в обход форта. А мы их отлавливаем и возвращаем назад. Вот и все здешнее развлечение.

— Прошу прощения, я недавно назначен в Дол и пока еще не знаком со всеми местными особенностями… Почему вы их ловите и возвращаете?

Взгляд коменданта полыхнул злорадным огоньком.

— Потому что им не позволено сниматься с насиженных мест.

***

— Существуют запреты? Из-за чего?

Пауза перед ответом чуть затянулась, словно мой собеседник сообразил, что беседа свернула не туда, а возвращаться к развилке поздно, и единственный выход — продолжать, но шагать осторожнее, нежели прежде.

— В южных провинциях всегда жарко, а рек и озер слишком мало, да к тому же они часто пересыхают. И как только случается очередная засуха или суховей пройдет, многие тамошние жители пробуют найти лучшую жизнь в этих краях. Нет, конечно, бегут не только сюда, ведь этот перевал — не единственный. Но и здесь пытаются пройти.

Он пока не ответил на главный вопрос, но я, кажется, догадался, в чем дело.

— Там, на юге, мало рабочих рук, и потому высокими указами южанам запрещено покидать свою родину?

— Именно так. — Комендант удовлетворенно опустил подбородок.

Суровое правило. Хотя, наверное, правильное. В конце концов, они же все прежние поколения жили там, так пусть и дальше живут.

— Но такие беглецы не слишком вам досаждают?

— Нисколько. Их задора хватает только на то, чтобы потеряться в горах, а переправляться через реку опасно, и рано или поздно патруль находит нарушителей.

Если учесть, что солдаты гарнизона явно подготовлены к горной службе, а им противостоят земледельцы с сухих южных равнин, в итоге подобных столкновений сомневаться не приходится.

— Может быть, вернемся к моему… беглецу?

— Как угодно. — Эрте Элбен сделал вид, будто предложенная вновь тема душераздирающе скучна. — Он был здесь. Вчера.

— Есть повод предполагать, что он пришел в форт не просто так, а с определенным прошением. Я прав?

Комендант тяжко вздохнул:

— И такие красавцы не редкость. Не меньше одного вижу каждые полгода. Заявляют, что желают служить Дарствию и творить на этой службе исключительно подвиги.

— Дерк входит в их число?

Названное имя моего собеседника не удивило. Значит, виделись и, более того, разговаривали.

— Хочу, говорит, защищать. Кого и от чего — неважно. Хотя, защитить как раз сможет: крепкий, ничего не скажешь.

— И как вы обычно поступаете с просителями службы? Отправляете домой, как беглых южан?

Соломенные усы чуть приподнялись, как будто губы под ними изогнулись в хитрой усмешке.

— Разумеется.

Я прикинул время, потребное на возвращение в Дол, даже под солдатским конвоем.

— Но тогда беглец был бы уже дома.

— А может, он там и есть?

Шутить изволите? Зря. Потому что мне сейчас не до смеха.

— Вряд ли. Мы не могли разминуться, если он возвращался по дороге. А он ведь не мог идти другим путем, верно?

Комендант хмыкнул, стараясь скрыть что-то вроде разочарования. И хорошо, что не стал настаивать. Особенно после того, как долго рассказывал про нарушителей правил. Можно было бы заявить, что Дерка вернули по горным тропам, но тогда получалось бы, что гарнизон и его начальник ничуть не лучше тех, с кем борются по мере сил и старания.

— Да, я не торопился с его отправкой домой.

— Почему?

Последовала новая пауза, взятая эрте Элбеном уже не на раздумье, а на придание голосу проникновенности.

— У меня маленький гарнизон, сами видите. А вчера один из моих парней, назначенный в патруль, подвернул ногу уже перед самым выходом. Нужно было пересматривать вахты и снимать человека с заслуженного отдыха, а это, сами знаете, не дело, когда час не доспал… И тут этот малохольный с горящими глазами как раз подвернулся. Пастухом, говорит, был, по горам ходить умею. Вот я и подумал: почему бы не сделать парню приятное? Сходил бы раз в патрулирование, а потом тихо и мирно вернулся к мамочке, гордый и довольный.

Здравое рассуждение. Только гарнизонная служба все-таки не детская забава.

— Не боялись рисковать?