Звенья одной цепи

— А в чем риск? — Удивился комендант. — Южане побегут, только когда теплее станет, а сейчас они еще носа не кажут в горы. Кошки местные людей не трогают, им коз вдоволь хватает, да и мы лесным соседям лишний раз не мешаем. К тому же пастух уж точно должен уметь со зверьем управляться… Да и в пару я с ним опытного человека отправил. Нет, никакого риска не было.

А вот эту фразу он добавил зря. Без нее равнодушная командирская речь звучала намного убедительнее.

— Когда они должны были вернуться?

Эрте Элбен на мгновение зло стиснул губы.

— Еще два часа назад.

— То есть, до нашего появления?

— Да.

— И почему же не вернулись?

— Не знаю. — Бесхитростно ответил комендант. — Может быть, отошли слишком далеко и решили заночевать в лесу.

— Такое раньше случалось?

На сей раз ответа не последовало. Вместо того мой собеседник потянул носом и довольно потер ладони друг о друга:

— Готовы рыбоньки мои! Отужинаете со мной, не побрезгуете?

— Спасибо за приглашение. Всенепременно.

Лосось оказался великолепен. Мне не так уж часто выпадало счастье вкушать его нежно-розовую плоть, потому что в столице дешева была лишь местная рыба, бледно-желтая, костлявая и сухая, но оценить вкус мог вполне: недаром же в течение целого года одним из постоянных мест посещения для меня была рыбная лавка. Запеченный на углях, да еще вмесите с икрой…

— Вы часто ходите на рыбалку?

— Раза три в седмицу. Когда начинаю скучать по хорошему противнику.

По заведомо более слабому, хотите сказать? Ведь как бы ни была проворна и сильна рыба, человек всегда найдет способ с ней справиться.

— И много времени вам понадобилось, чтобы выловить этих красавцев?

— Четверть часа, — ответил комендант, не задумываясь.

Вот сейчас он сказал правду. Лососи идут на нерест, и ждать поклевки вряд ли пришлось долго. Но ловят их засветло, а наш рыбак возвращался уже в глубоких сумерках. Почему?

— Завидная у вас служба. Размеренная.

— А вернее будет сказать, скучная. Но скоро мое назначение закончится и, даст Бож, подпишут отставку.

— Не рано ли? — На мой взгляд, комендант легко мог бы еще с десяток лет выполнять свои обязанности. В конце концов, ему же не нужно было лично прочесывать горы каждый день.

— Пора подумать о семье, — многозначительно заявил эрте Элбен. — Да, кстати! Как увидел вас, сразу захотел спросить, да забыл… Вы-то сами с семьей расстались полюбовно?

— Простите?

— Ну, всем же известно, что в смотрители назначают мужчин, уже успевших наплодить потомства, ведь больше им жен и детей заводить не положено. Я еще удивился: вы так молоды, а уже… Или все дело в сердечной ране?

Смотритель должен быть неженат и бездетен? Какой бред. Хотя… К мифу об оружии, которым мне нельзя пользоваться, это утверждение очень хорошо подходит. Сделаю вид, будто понял, о чем речь, и скажу… правду. Одну из.

— Жена ушла от меня.

— О, понимаю! — Комендант поднес к губам серебряный бокал. — Чувства без взаимности и все прочее… Но вы решительный человек. Браво!

Я очень глупый человек, если подписался на службу, тонкостей которой не знаю. Интересно, в записях прежнего смотрителя имеется что-нибудь насчет семейной жизни? Наверняка. Нужно будет только найти.

— С вашего позволения, меня все же волнует судьба Дерка.

— Дерка? А, того парня… Не извольте беспокоиться, найдется. Если завтра поутру не вернется в форт, отправлю патруль на поиски. В горах ведь всякое случается. Может, еще нога какая подвернулась…

Охота, с которой комендант вдруг согласился помогать, настораживала. Видно, и в самом деле утром все должно было решиться, так или иначе. Я испросил позволения отправиться вместе с патрулем, что тоже не вызвало возражений эрте Элбена. А потом нас с Ньяной проводили в одну из казарменных комнат устраиваться на ночлег.

Защитница легла прямо на неразобранную койку и даже не стала укрываться одеялом. Впрочем, ее жировая прослойка наверняка позволяла спать и на голом снегу, а меня слегка познабливало, причем, непонятно, от чего больше: от напряженного привыкания к новым обстоятельствам или от ожидания предстоящего путешествия.

— Как думаешь, найдем Дерка?

— А что думать-то? — Зевнула Ньяна. — Наиграется в солдатиков, сам придет.

— Странно, что патруль не вернулся вовремя.

— А почем вы знаете? Может, они ту же охоту или рыбалку устроили, вот и задержались. Все веселее, чем на каменные стены весь день пялиться.

Это верно. Сидеть в форте скучнее. Время уж точно тянется медленнее.

— Комендант, конечно, неправ. Нельзя было необученного парня просто так брать и посылать в патрулирование.

— А чему там учиться? По горам Дерк ходить умеет не хуже этих, гарнизонных. Да и в драке не сробеет.

О, что-то новое!

— Он любит подраться?

— Все молодые парни любят. Только ему Соечка запрещала, строго-настрого. Говорила, что незачем силой хвастаться, если почтенного повода на то нет.

— И он слушался?

— А как не послушаешься? Невеста же.

Странно. Мне почему-то кажется, что молодецкая удаль всегда берет верх над разумом. Особенно, если пытаться ее сдерживать.

— А ты не думаешь…

— Да спите уже! Завтра козлом по горам наскачетесь, так пожалеете, что не отдохнули всласть.

***