Звенья одной цепи

Не прошло и минуты, как в моих руках оказались два небольших футляра, в которых лежали похожие друг на друга, как капли воды, листки со строчками букв, прерывающимися в том месте, где должны были стоять имена.

Подорожные, выписанные комендантом форта. С печатями и подписью, выполненные по всем правилам. Две штуки. А должно было быть три?

— Ты был вчера здесь. — Ставить в конце фразы знак вопроса не требовалось, поскольку юноша сам заявил, что погибшие женщины — его мать и сестра. Но меня не столько занимал факт упомянутого события, сколько время его начала и окончания. — Ты видел, как умерли все эти люди?

Конечно, он мог промолчать. Но судя по всему, у южанина имелись причины поступить обратным образом. Смущала только близость двух патрульных.

— Я скажу. Только с глазу на глаз.

***

Я перевел взгляд на старшего солдата. Тот презрительно скривился, показывая, что меньше всего намерен следовать требованиям беглеца.

— Отойдите шагов на пять.

— Вы уверены, йерте? А то смотрите, бросится на вас, да еще покусает, бешеный.

И ухмылочка такая масляная-масляная… Смешно. Правда, смешно.

— Хорошая шутка. Ха-ха-ха.

Из сопровождения Атьена Ирриги я твердо усвоил, что многих, даже самых наглых и непробиваемых наглецов можно осадить брезгливым равнодушием, и постарался сейчас применить преподанный мне урок. Получилось не блестяще, но солдат умолк и отступил назад, сделав знак своему товарищу поступить так же.

— Я слушаю.

Юноша посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

— Вы влиятельный человек?

— В достаточной мере.

Хотелось бы верить, что не обманываю.

— Вы видели, что написано в тех бумагах?

— Да.

— Можете сделать так, чтобы человек, подписавший их, был наказан за свои деяния?

А Бож меня знает. Может, и могу. Донесение в столицу уж точно имею право отослать, а в нем изложить все, что сочту нужным.

— Ты обвиняешь?

Он побледнел, напряженно сглотнул, но все же кивнул.

— И в чем же?

— В вымогательстве. И убийстве.

Ньяна, следовавшая за мной с выучкой, заставившей вновь подумать о годах, проведенных в Сопроводительном крыле, тихонько ойкнула. Видимо, за все прошедшие семь лет ее начальнику не доводилось слышать ни первого, ни второго слова из уст просителей.

— И что же у вас вымогали?

— Деньги. Или вы думаете, что подорожные нам хотели подарить?

— Сколько монет стоила каждая?

— Двенадцать дюжин медью.

Вполне достойная цена за возможность начать новую жизнь на новом месте. Даже не слишком завышенная: в столице ставки переваливали за две дюжины серебром.

— Знаете, каким потом и кровью нам достались эти монеты?

— Догадываюсь. По меньшей мере, кровью трех человек. Кстати, тот мужчина… Кто он?

— Проводник.

Я так примерно и предполагал. Место встречи было назначено подальше от любопытных глаз, и не всякий беглец мог его найти в назначенные сроки.

— Он договаривался о подорожных?

— Он.

Что ж, цепочка действий понятна. Проводник получает заказ, передает весточку коменданту, а потом приводит своих заказчиков в место, подходящее для совершения сделки. Место, расположенное по ходу маршрута патрулирования. Но причем тут вымогательство?

— Вчера днем вы пришли сюда. И не получили желаемое?

Юноша куснул губу. Как бы ни велико было желание наказать обидчика, врать он не стал.

— Солдат передал только две подорожных. Сказал, что про третью речи не шло. А потом предложил провести просто так, без бумаг и свидетелей. За цену пониже.

— Что же помешало вам договориться?

Синие глаза взглянули на меня с растерянностью:

— Пройти без бумаг и оказаться там, по ту сторону, безо всяких прав?

Не думаю, что вы нашли бы на нашей стороне случай удачно и успешно применить какие-либо права. Скорее всего, нанялись бы батрачить за гроши, а то и вовсе за хлеб и крышу над головой. Но кое в чем парень не ошибается. Отсутствие подорожной — первый и самый лучший повод лишить человека свободы. К примеру, забрить в вечные солдаты. Или продать в дом свиданий без возможности выкупа. Или…

Когда я сопровождал чиновников Цепи надзора, еще задолго до знакомства с Атьеном, очень часто приходилось досматривать торговые обозы. Приятного в сем деле ничего не было, потому что вряд ли кому-то понравится дышать запахом немытых тел, человеческих и лошадиных, зато польза имелась, и немалая. Именно там и тогда я понял, что продажа подорожных из-под полы способна принести немалые доходы ловкачу, который сможет ее наладить. А еще больше монет можно получить, если не боишься возмездия со стороны обманутого покупателя.