Зверь

Нико развернулся и отвёл остальных подальше. Зверь присел в воде, шипя и щёлкая челюстями. На берегу возвышалась огненная фикция, песок плавился в стекло там, где стояли её ноги. Борьба становилась всё напряжённее — одно существо выло и плевалось струями воды, а другое бросало в него горящие деревья.

Нико не знал, что делать. Огонь распространялся по лесу. Он закрыл глаза и задумался.

«Нечто, нам нужна помощь. Огненное существо сожжёт весь остров, если мы его не остановим».

Понял, Нико. Я постараюсь воздействовать на левиафана, но огненная угроза усложняет дело.

Мгновение спустя Зверь обернулся и выстрелил огромным потоком воды в красное существо. Затем рванул вперёд и, пользуясь тем, что фикция отвлеклась, вонзил зубы в ногу огненного монстра. Между челюстей Зверя вырвались струи пара, с воплем боли он отшатнулся назад, заставив пылающего гиганта потерять равновесие. Прежде чем фикция успела подняться, Зверь затащил свою добычу в бурлящую воду.

Океан вскипел. Огненное существо завопило, затем почернело, как пепел. Ещё мгновение — и оно исчезло.

— Отлично, — выдохнул Тайлер. — Это было впечатляюще.

Морское чудовище всё ещё билось в воде, его челюсти обгорели и кровоточили. Оно повернуло голову в сторону Нико и остальных, притаившихся в темноте.

— Ох, — Эмма присвистнула, — он мог проголодаться после такой драки.

Зверь рванулся к ним, роняя красные капли изо рта. Нико с ужасом наблюдал, как тот выплюнул пару обугленных, почерневших зубов.

Глаза Тайлера округлились от беспокойства.

— Думаю, ему действительно больно.

— Недостаточно! — завопил Логан. — Он обезумел, а мы все ещё здесь!

Но Зверь споткнулся и остановился, обнюхивая след от ожога на передней ноге. Затем взвыл, как казалось, разочарованно. Он бросил последний взгляд туда, где все сгрудились, дрожа от страха, а затем рванул назад и неуклюже плюхнулся в море. Через несколько минут бухта стала тихой и спокойной.

— Ха, — сказала Эмма дрожащим голосом. — Как мы и планировали.

— Отличная работа! — облегчённо закричал Логан и улыбнулся. — Это было потрясающе!

Маленькое зелёное существо не ответило. Нико посмотрел на нахмурившуюся Опал.

Гром прогрохотал прямо над их головами. Странный свет проник сквозь туман, окрашивая все в болезненно-жёлтый цвет. Посыпались капли, стремительно перерастая в ливень.

Тайлер прижал кулаки к вискам.

— О нет, может ли этот день стать ещё хуже?

— Нет! — воскликнула Эмма, восторженно хлопая в ладоши. — Это хорошо! Дождь погасит огонь.

Она была права. Нико увидел, как оставшееся пламя утихло и погасло под усиливающимся ливнем.

— Терпеть не могу гремлинов, — выругался он, вытряхивая влажный песок из своих волос. — Они меня просто достали.

Словно призванный словами Нико, под ветвями дерева появился вожак. Он улыбнулся, указывая на них длинным когтистым пальцем.

— Ням-ням-ням.

Нико достал кинжал из куртки.

— О, давай, иди сюда, тупая ящерица. Я тебе рукояткой мозги вышибу, если придётся.

Что-то не так. Вернитесь на баржу, немедленно.

Передача была такой интенсивной, что Нико едва удержался на ногах. Он почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Что-то в послании… похожее на… гнев?

Движение за спинами гремлинов привлекло внимание Нико. Сильное движение.

— Нико, — тихо сказала Опал, словно боясь назвать то, что видит. — На этом пляже не только гремлины.

Эмма ахнула.

Тайлер и Логан прикрыли рты.

Позади вожака гремлинов среди промокших от дождя стволов появились рычащие фигуры.

Сотни фигур.

Нико повернулся к остальным и увидел, как его страх отразился в их глазах.

Он выкрикнул единственное слово, которое смог вытолкнуть из горла:

— Бежим!

Глава 24

Опал захлопнула за собой входную дверь.

— Вы видели эту толпу?! — Тайлер застонал, отступая через холл баржи. — Сколько там фикций?

Грудь Эммы ходила ходуном.

— Сотни.

— Мы должны были уйти через туннель, — рассердился Логан. — Теперь они поймали нас в ловушку!

Нико помчался в выставочный зал. Все остальные последовали за ним.

— Они будут здесь с минуты на минуту, — сказал он, схватив ещё один кинжал из потёртого гроба с оружием. — Возьмите что-нибудь, чтобы сражаться!

Плохая идея.

Опал застыла. Уже второй раз Нечто говорило так — тоном, пронзающим мозг. Она повернулась лицом к банке. Нечто уставилось на неё, зависнув в жидкости с открытыми глазами. Оно наблюдало.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Опал. — Там, снаружи, армия фикций. Мы должны защитить…

Нет.

Опал пошатнулась — слово снова пронзило её разум. Остальные схватились за головы.

— Нечто, остановись, — произнесла Опал, дрожь беспокойства пробежала по её позвоночнику. — Не нужно… кричать. Или делать что-то такое. Мы слышим тебя.

Ещё один звук наполнил её голову. Низкий и раскатистый.

Хихиканье.

Опал почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.

Нечто смеялось. Над кем? Над ними?

«Сожалею. — Его рот дрогнул в довольной улыбке. — Но сегодня больше никаких боевых действий».