Зверь (сборник)

Мало что известно о его дальнейшем маршруте: он был вычислен куда позже, по следам и случайным наблюдениям. Так или иначе, зверь достиг окрестностей маленького церковного прихода Марвежоль; и хотя к тому времени он давно уже должен был проголодаться, но упорно игнорировал такую легкодоступную и заманчивую для обычного волка добычу, как овцы и телята, временами попадавшиеся ему на пути. Уже в Марвежоле, перемахнув очередную изгородь, огромный волк наконец вновь встретил человека. Это был местный священник Мюрат, безобидный толстенький коротышка, который в сопровождении своего спаниеля возвращался с вечерней службы домой, уже мысленно предвкушая ожидающий его ужин. Спаниель успел тревожно тявкнуть — и на этом его жизнь оборвалась. Покончив с собакой, волк-великан бросился на маленького священника, схватил его за горло и одним движением челюстей исторг его душу из тела.

Как ни странно, он не приступил к трапезе сразу, а сперва возлег рядом с загрызенным человеком, как пустынный лев рядом со своей добычей, и какое-то время лежал так, словно бы созерцая дело клыков своих. Лишь потом, разорвав на священнике сутану, принялся есть его мясо и лакать жестким языком кровь; он насыщался, пока не отяжелело брюхо. Затем вновь бесшумно преодолел изгородь и исчез.

Уже стемнело, когда встревоженные слуги из дома священника отправились на поиски хозяина и нашли его обезображенное тело. И лишь через два дня опытные охотники смогли проследить путь зверя, опросить двух случайных очевидцев («Да, огромный волк… Темной масти… С черной мордой… С тремя светлыми полосами вдоль ребер…») — и осознать, что убийство совершил тот самый Loup Garou, он же La Bête: оборотень-людоед, который уже был виновен в гибели одного человека. Волна ужаса, прокатившаяся по округе после известия об ужасной смерти Коэльяка, не шла ни в какое сравнение с новой волной, порожденной убийством священника.

Впоследствии несчастный Мюрат был причислен к лику святых. Иные говорили, что это правильно, ибо священник, безусловно, пал жертвой дьявола, принявшего облик волка. Другие же возражали: от дьявола священнослужитель как раз должен был оберечься крестом и молитвой, а вот против хищного зверя эти средства не помогают.

* * *

Так или иначе, вскоре была объявлена новая облава, на сей раз уже от имени Церкви, увеличившей приз до тридцати ливров. На охоту вышел весь приход Марвежоль, объединявший несколько деревушек; многие окрестные сеньоры присоединились к охотником вместе со своими сворами гончих и отрядами вооруженных слуг. Но не было обнаружено ни шерстинки La Bête.

Поиски продолжались месяц, потом сами собой сошли на нет. Распространилось негласное мнение, что после того, как была убита волчица, ее демонический супруг не мог долго оставаться во плоти и, успев еще до истечения суток напасть на священника, вскорости расточился, исчез из мира смертных. В самом деле: ведь он же был не обычным волком из мяса и костей, а оборотнем, нечистой силой, порождением Тьмы!

Большую часть лета в тех краях волки не причиняли особого урона даже стадам, о нападениях на людей и речи не шло. Постепенно все успокоились. И тогда снова пришла ужасная весть: исполинский волк напал на двух крестьян, выкашивавших луг возле Ле Вегин, растерзал обоих, частично сожрал их трупы — и исчез, не оставив и следа, словно в самом деле был демоном.

Тут же была организована еще одна бесполезная облава, а потом несколько следующих. Они доказали только одно: людоед обзавелся привычкой сразу после убийства откочевывать на пятьдесят-шестьдесят миль, чтобы затем посеять горе в совсем не ждущей этого отдаленной деревне.

Осень и первые месяцы зимы подтвердили: La Bête сделался «профессиональным» людоедом. Он убил и сожрал уже свыше дюжины человек, ни разу не возвратившись к телу своей жертвы.

Зима 1764 года выдалась морозной и многоснежной. В окрестностях человеческого жилья начали появляться волки, их сделалось намного больше, чем в прежние зимы, потому что глубокий снег, покрывший горные склоны, заставил хищников сбиваться в стаи и искать пропитание в заселенных людьми долинах. Вогезы и Верхние Севенны наполнились слухами о нападениях на овец, иногда при этом гибли и пастухи. Да, такое случалось; но если пастух оказывался убит и съеден, а овцы нетронуты, то люди знали: это работа La Bête.

* * *

В это время весь славный город Ним больше всего интересовался новостями, исходившими из окружения одной богатой наследницы. Ее отец принадлежал к вершинам торговой аристократии Марселя, корабли его совершали успешные плавания в семи морях, а шелковые фабрики словно бы производили не шелк, а непосредственно золото. Эти фабрики были расположены в Марселе, но он счел этот город слишком купеческим и, ведя дела по-прежнему там, выстроил замок в благородном Ниме, где и проводил досуг вместе с семьей.