Зверь (сборник)

— Эй, приятель, дам тебе за эту парочку двадцать пять долларов.

Поколебавшись, Лэн вспомнил об испорченном провианте, пустом кошельке, сломанном ружье и ответил:

— За пятьдесят — договоримся.

— По рукам.

Итак, сделка свершилась, деньги перешли из рук в руки, и через пятнадцать минут незнакомец уехал, а на боках его лошади висело по сумке с медвежонком.

Джилл ехала в угрюмом молчании, Джек продолжал хныкать, и этот полный укоризны звук разбивал Лэну сердце, но он крепился, уговаривая себя: «Им так будет лучше, нельзя, чтобы кладовую разорили снова», и вскоре сосновый лес поглотил незнакомца, трех его лошадей и двух медвежат.

— Что ж, я рад, что он убрался, — с жестокостью произнес Лэн, хотя и отлично понимал, что уже казнится раскаянием.

Он начал прибираться в хижине. Отправился в кладовую и собрал остатки провизии. Там, в конце концов, осталось довольно много еды. Лэн прошел мимо ящика, в котором часто спал Джек. Так тихо! Заметив место, которое Джек обычно царапал, требуя, чтобы его пустили в хижину, Лэн подумал, что больше никогда этого не услышит, и, ругаясь, заявил сам себе, что «безмерно этому рад». Час или даже больше он возился, делая… делая… да что угодно! — а затем неожиданно оседлал лошадку и, как безумный, поскакал по следам незнакомца. Лошадке выпало тяжелое испытание, но два часа спустя на переправе Лэн догнал караван.

— Слушай, приятель, ошибка вышла. Не хотел я медвежат продавать… ну, по крайней мере не Джеки. Я… Я… вроде как… хочу все отменить. Вот золотишко твое.

— Меня все устраивает, — холодно произнес незнакомец.

— Ну а меня — нет, — запальчиво ответил Лэн. — И я хочу вернуть все как было.

— Если ты за этим здесь, то зря.

— Поглядим, зря или не зря! — Лэн швырнул золотые всаднику и направился к вьюку, в котором радостно похныкивал Джек, который услышал знакомый голос.

— Руки вверх! — резко, грубо и явно не впервые крикнул незнакомец, и Лэн, обернувшись, обнаружил, что в него целятся из «кольта» сорок пятого калибра.

— Ну ладно, на мушку меня взял, так и быть, — сказал он. — У меня-то пушки нет, но, слушай-ка, парень, этот мишка — мой приятель, единственный, который есть, самый близкий, и мы здорово друг к дружке привязаны. Я и не знал, как сильно буду скучать без него. А теперь, слышишь, забирай свои пятьдесят баксов, верни мне Джека и бери Джилл.

— Есть пять сотен в звонкой монете при себе — забирай, нет — топай вон к тому дереву, да рук не опускай! И не оборачивайся, а то буду стрелять. Пошел!

Правила поведения в горах очень строгие, и безоружному Лэну пришлось им подчиниться. Под прицелом револьвера он прошагал к далекому дереву. Плач малыша Джека болезненно резал слух, но Лэн слишком хорошо знал горские законы, чтобы обернуться или предпринять еще одну попытку, и незнакомец уехал.

Многие люди потратили тысячу долларов, стремясь поймать дикое животное и потом заставить его отработать свою цену — какое-то время. Затем они пытались продать его за половину стоимости, потом за четверть, а в конце концов отдавали за бесценок. Поначалу незнакомца безмерно веселили потешные медвежата, и он соответственно их оценивал, но с каждым днем они приносили все меньше радости и больше хлопот, так что неделей спустя, когда на ранчо Белл-Кросс ему предложили за них лошадь, он с готовностью согласился, и путешествие медвежат в корзинах подошло к концу.

Хозяин ранчо не был ни мягким, ни благородным, ни особенно терпеливым человеком. Добродушный Джек частично осознал это, когда его вытащили из вьюка, но когда пришла пора доставать из корзины взбалмошную малютку Джилл, а особенно надевать на нее ошейник, разразился скандал настолько неприятный, что ошейник и не понадобился. Ранчеро две недели носил руку на перевязи, а Джек, посаженный на цепь, расхаживал по двору в одиночестве.

V. Река, схваченная подножьем гор

Следующие восемнадцать месяцев в карьере Джека не случалось ничего приятного и интересного. Его часть мира ограничивалась двадцатифутовым кругом возле столба. Синие горы вдалеке, сосновая роща неподалеку и даже хозяйский дом были неподвижными звездами, недосягаемыми, о великолепии которых не слишком зоркие глаза Джека могли лишь догадываться. Даже лошади и люди находились снаружи его крохотной сферы и относились к нему так же, как кометы к Земле. Те немногочисленные трюки, которые и делали его ценным, оказались забыты, пока Джек рос на цепи.

Поначалу его логовом, и вполне просторным, служил бочонок для сбивания масла, но Джек быстро перерос все стадии — бочонок для масла, ящик для гвоздей, бочка для муки, нефтяной баррель. Теперь он стал шестидесятигаллонным медведем размером с бочонок бургундского, хотя свое последнее логово, огромную круглую деревянную пещеру, он заполнил бы еще не скоро.