Зверь (сборник)

Глубокие следы локтей, груди и скакательных суставов показывали место, где она лежала в молчаливом горе, долго смотрела на них и плакала так, как только мать может оплакивать своих детей. Но с того времени она не появлялась больше у разоренной норы, поскольку знала точно, что ее малыши мертвы.

V

Хвостик, наш пленник, самый слабый из приплода, унаследовал всю ее любовь. Псы теперь должны были охранять куриц. Работнику приказали стрелять, как только он заметит лису, — этот приказ дали и мне, но я пообещал себе никогда не замечать ее. Куриные головы, которыми любили лакомиться лисы, а псы никогда не трогали, были отравлены и разбросаны по лесу. А единственный способ пробраться ко двору, где сидел на привязи Хвостик, заключался в том, чтобы вскарабкаться по поленнице и преодолеть кучу других опасностей. И все же каждую ночь старушка Лисица приходила сюда понянчить своего малыша, принести ему свежеубитую курицу и поиграть с ним. Я видел ее снова и снова, несмотря на то что теперь она появлялась, не дожидаясь от пленника жалобного крика.

На вторую ночь его пленения я услышал звон цепи, а затем понял, что это старая лиса с усердием роет яму у конуры своего лисенка. Когда она стала достаточно глубока, чтобы наполовину скрыть Лисицу, та сбросила в нее лежащую на земле цепь и закопала землей. После этого, празднуя триумф и думая, что с цепью покончено, она схватила Хвостика за шкирку и прыгнула в сторону поленницы, но, к несчастью, цепь грубо выдернула лисенка из ее захвата.

Бедный малыш печально захныкал, забираясь в свою конуру. Через полчаса собаки негодующе залаяли, и по их далеким выкрикам в лесу я понял, что они преследуют Лисицу. Они побежали к северу по направлению к железнодорожным путям, и вскоре их лай затих. Следующим утром наш пес не вернулся назад, а вскоре мы выяснили почему. Лисы давно знали, что такое железная дорога, и придумали несколько способов ее использовать. Один из них состоял в том, чтобы во время погони долгое время бежать по рельсам перед тем, как пройдет поезд. Лисий запах, и так перебиваемый запахом железа, уничтожался прошедшим поездом, к тому же всегда был шанс, что охотничьих собак собьет состав. Второй способ, хоть и гораздо более верный, был сложнее в исполнении: вывести псов на широкую эстакаду перед поездом, чтобы состав, если повезет, хотя бы зацепил их, а то и убил наповал.

Этот трюк был осуществлен успешно: под насыпью мы нашли то, что осталось от старины Бродяги, и поняли, что Лисица свершила свою месть.

Той же ночью она вернулась во двор раньше, чем Пятнашку принесли назад его усталые лапы, убила очередную курицу и притащила ее Хвостику, а затем прилегла и вытянулась, чтобы тот мог утолить жажду. Ей казалось, что у него нет никакой другой еды, кроме той, что она ему приносит.

Эта курица выдала дяде тайну ночных посещений.

Я всей душой симпатизировал Лисице и не хотел участвовать в дальнейших убийствах. Следующей ночью дядя дежурил около часа с ружьем в руках. Потом, когда стало холодать и луна скрылась за тучами, он вспомнил о каких-то важных делах и оставил за главного Пэдди.

Но Пэдди не мог усидеть на одном месте в тишине, и бездействие утомляло его. Поэтому громкое «пиф-паф» часом позже означало только то, что порох был потрачен впустую.

Утром мы убедились, что Лисица не бросила своего малыша. Следующей ночью дядя сам стоял на страже, ибо была похищена еще одна курица. Вскоре в темноте вновь раздался выстрел, и Лисица скрылась. Другая ее попытка проникнуть к нам закончилась новым ружейным выстрелом. И все же на следующий день по тому, как блестела цепь, было понятно, что она снова приходила и часами тщетно пыталась перегрызть эти ненавистные узы.

Такие храбрость и преданность должны были вызвать уважение, если не сочувствие. Во всяком случае, в следующую ночь никто не стрелял, и все было тихо. Могло ли это пойти Лисице на пользу? Отогнанная выстрелами, сделает ли она очередную попытку накормить или освободить своего пленного малыша?

Сможет ли она? Она была воплощением материнской любви. Никто не наблюдал за ними, когда четвертой ночью жалобный писк малыша поприветствовал тень, вышедшую из-за поленницы.

Но она не принесла с собой никакой пищи или добычи. Провалились ли в конце концов ее попытки охотиться? Неужели она не смогла найти пропитания для своего единственного питомца или, может, все же поняла, что похитители кормят ее малыша?

Нет, она была далека от этого. Дикие материнские любовь и ненависть были искренними. Ее единственной заботой было освободить его. Она испробовала все средства, которые только могла, и храбро встречала любую опасность, лишь бы ему было хорошо и он оказался на свободе. Но все ее попытки провалились.

Она появилась как тень и в тот же момент исчезла, а Хвостик кинулся на что-то, что она обронила, захрустел и с удовольствием прожевал. Но еще пока он ел, боль пронзила его, как нож, а из пасти вырвался крик. Последовала короткая агония, и лисенок умер.