Зверь в отражении. Трилогия в одном томе

И не тратя понапрасну время, спрыгнул вниз, проигнорировав лестницу. Гнилое дерево скорее всего рассыпалось бы под моим весом. Ноги по щиколотку увязли в какой-то болотной жиже. От запаха навернулись слёзы, он делал воздух почти осязаемым – густым и липким.

– Здесь что-то сдохло? – Прогундосил Фенрир, прыгнув следом за мной и подняв столб зловонных брызг.

Я закрыл нос воротником куртки, но помогло едва ли.

– Скорее, это что-то здесь ещё живет.

Света от фонарика и факела оказалось вполне достаточно. Под ногами противно хлюпало. Длинный узкий тоннель, напоминал утробу какого-то змеевидного монстра. Через каждые пятнадцать шагов, встречались круглые зарешеченные отверстия, затянутые паутиной и мхом с гнилыми листьями. Впереди, за очередным поворотом, забрезжил свет – явно магического происхождения. Но вместе с тем я различил тонкий хрип, который вряд ли мог принадлежать человеку, и тяжелое, приглушенно-рычащее сопение огромного существа.

Если я правильно все рассчитал, то мы находились где-то под садом на заднем дворе поместья. Прямо под небольшим водоемом.

Через десяток шагов, мы вышли в грот. И как по команде, приникли в выступающим стенам. Пришлось присесть и выглянуть из ненадежного укрытия. Фенрир завозился с факелом, и не придумал ничего лучше, как забросить его за угол из-за которого мы вывернули.

– Может пригодиться, – зашипел он. – Ты только глянь на эту сраховидлу!

Нечто впереди, действительно, выглядело устрашающе. Оно спало, и наверное поэтому, мы всё ещё были живы. Встреть он нас в тоннеле, всё закончилось бы очень быстро.

В начале, я принял его за колхидского дракона, но приглядевшись, понял что ошибся. Сходство заключалось только в небольшом туловище и коротких передних лапах. Задние конечности были куда мощнее, как и хвост со смертоносными шипами-наростами. Чешуя тонкая, с пушком под сложенными крыльями. Длинная шея, с вытянутой башкой и тяжелой челюстью.

Чудище дремало почти у самого входа в пещеру, а за ним, мерцали серебряные столбы света. В этих своеобразных магических коконах, не подчиняясь никаким законам гравитации, парили артефакты. Больше дюжины, и в самом дальнем из них завис клинок.

– Эта тварь их охраняет?

– Думаю, она тоже трофей, – я протянул Фенриру меч. – Держи, будь готов. Шея слабое место. Пойдем вдоль стены, только тихо. Может удастся забрать атаме и выбраться, не разбудив её.

Он посмотрел на меня, как на полоумного. А я, тем временем, вытащил из брюк ремень и намотал его на руку.

– Помни, её шея – ахиллесова пята.

Ступать пришлось очень осторожно. Хлюпало, чавкало. Откуда-то сверху капало.

Кап-кап. Кап. Кап. Кап-кап.

Чудовище дышало ровно и нас обдавало его зловонным дыханием. Я старался не дышать, останавливался, утыкался носом в сгиб локтя. Фенрир выглядел как моряк-новобранец, пораженный приступом морской болезни.

Защита тут стояла неслабая. Сверху давило многотонной плитой, от чего в висках стучала кровь. Столько лет мы жили и даже не подозревали о том, что находится внизу. Знал ли Лайнел об этой тайной сокровищнице? Кто-то же должен был кормить эту зверюгу?

Ответы разрешились сами собой, когда я замер, преодолев половину пути. Мы почти обошли спящую тушу, как взору открылось зрелище не для слабонервных.

Тварей некогда было две. Вторая особь выглядела мельче, или так казалось из-за того, что труп хорошо объели по бокам и с хвоста. От крыльев с тонким опереньем остался только каркас. И лишь на голове гнили ошметки мяса. Вероятно, её ели заживо на протяжении долгого времени. Она была слабее собрата, значительно меньше, и долгое время без пищи не прибавило ей сил.

– Они ядовиты, – промычал Фенрир откуда-то сзади, – посмотри на мешки-железы под глазами и над пастью.

Укусит – мало не покажется. Понятно, почему плоть на черепе не тронута.

– Что это вообще за твари такие?

– Понятия не имею, – так же сдавленно отозвался первый их проклятых.

И если он не знал, то это и впрямь было неизвестное магическому обществу создание. Или известное, но в очень узких кругах.

Ещё несколько шагов вперед. И я едва не зарычал, когда неугомонный спутник, ощутимо ударил в бок локтем.

– Смотри!

В ближайшем коконе из сияющих нитей зависла знакомая круглая пластина. Исчерченная такими же непонятными знаками и с углублениями, в которые легко войдет вторая часть – надежно покоящаяся у Фенрира за пазухой.

– Не трогай!

Поздно.

Его хорошенько долбануло током и отбросило прямо к обеденному столу обитателя пещеры. А тот уже поднимался, издавая хрипяще-свистящие звуки, изгибая шею и расправляя слабые крылья. Живи он на свободе, они бы не выглядели столь атрофированными.

Я мысленно застонал, вжимаясь в стену.

Фенрир же, кувыркнулся через голову, ловко вскочил, на удивление легко вскидывая тяжелый меч, задевая тварь по наростам вокруг морды.

И началась пляска.

Вольт. Прыжок. Косой удар. Снова вольт.

Хвост бестии угрожающе близко просвистел над моей головой, заставляя что-то в самой глубине души на мгновение екнуть и поежиться.