Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Аналогичный эволюционный механизм работал, пускай и в меньшем масштабе, на Галапагосских островах, где Чарльз Дарвин побывал во время своего знаменитого путешествия на корабле «Бигль». Ученый отметил, что вьюрки, переселившиеся на Галапагосские острова, стали прародителями всего разнообразия процветающих там сегодня птиц. Оказавшись на вулканических островах, птицы накапливали мутации, которые обеспечили им преимущество в борьбе друг с другом: клювы одних птиц расширились для дробления семян, клюквы других – удлинились, чтобы проделывать отверстия в кактусах и выедать их внутренности.

Терапсиды поначалу неплохо справлялись, но, когда минута славы листрозавров закончилась, открывшимися возможностями поспешили воспользоваться представители линии рептилий. Подобно подросткам, впервые покидающим дом, они начали экспериментировать. Что в итоге привело к появлению самых популярных и любимых многими вымерших животных: динозавров.

Динозавры стали характерной чертой мезозоя, но начали свой путь они намного раньше. С началом триасового периода различные рептилии принялись осваивать сушу, море и небо. В воде плезиозавры и ихтиозавры размахивали плавниками, обустраивая свой дом на глубине. Этих морских рептилий иногда ошибочно принимают за динозавров, но их родословная разошлась задолго до этого, по крайней мере еще в середине пермского периода.

Одна из самых странных групп морских рептилий триаса – это хупезухи. Их окаменелости найдены в Китае в отложениях, залегающих по краям океана Палеотетис. На первый взгляд они напоминают крокодилов, но только с огромными лопастями вместо конечностей. Вдоль позвоночника от плеча к бедру тянутся костные узелки, расположенные наподобие лежачих полицейских. Тяжелый хвост сужается к острому кончику, в то время как на другом конце находится нелепо крошечная голова. Хупезухи были беззубыми и питались мягкими беспозвоночными, например морскими червями. Рептилии были не крупнее выдры, а иногда достигали размеров морской свиньи. У одного вида развился череп, который, по сути, был прототипом черепа утконоса, в комплекте с тонким чувствительным «клювом» и маленькими глазами.

Появлялись и другие рептилии. Предки черепах скрывались поблизости – сначала на суше, промочить ноги они решились только в позднем триасе. Среди архозавроморфов выделились две ведущие группы: крокодилов и динозавров. Обе группы сначала в высшей степени походили на ящериц, но триасовый период дал им возможность поиграть со строением тела. В основании родословной динозавров находятся их близкие родственники: первые позвоночные, развившие способность к полету, – птерозавры.

В триасе эти разнообразные группы рептилий обогнали терапсидов в гонке за завоевание нишевого пространства. Поначалу самые ранние предки динозавров шли по протоптанной дорожке: неспециалисту все они кажутся ящерицами с длинными шеями. Некоторые научились ходить на двух ногах – эту особенность потом переймут их потомки (приматы далеко не первыми придумали прямохождение). Они были предшественниками тероподов и орнитоподобных динозавров, некоторые из которых вернулись к хождению на четвереньках: например, мегалозавр и стегозавр. Другая группа, называемая завроподами, приобрела гигантские размеры. Они, как известно, представлены длинношеими мегатонными травоядными животными, такими как диплодок и брахиозавр.

Но все это еще впереди. Динозавры переживут массовое вымирание в конце триаса и станут одними из самых важных животных в мезозойском мире. В южноафриканском Кару их предшественники помогают определить возраст различных пластов горных пород.

Однако поначалу не динозавры лидировали на суше триаса.

Сегодня крокодилы напоминают неуклюжие, но очень опасные бревна: они месяцами валяются на берегах рек без еды, а затем топят несчастное, страдающее от жажды животное в приступе недолгого безумия. Но в триасе родственники крокодилов были одними из самых плодовитых и интересных животных в округе. Среди них были бегуны, похожие на борзых; они были стройными и длинноногими, а некоторые даже были двуногими. Другие родственники крокодилов были огромными, например 4,5-метровый рогатый травоядный десматозух, этакое внебрачное дитя комодского дракона и длиннорогого рогатого скота. В мезозое крокодилы продолжали диверсифицироваться, превратившись в полностью морских суперхищников и даже травоядных животных по образу и подобию листрозавра.