Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Достав свой телефон, Доллман отправила сообщение нашей группе. Остальные члены команды были в другом месте, разбирали и извлекали кости, найденные в прошлом году. Прошло совсем немного времени, и рядом с нашим грузовиком припарковался второй, и знакомая фигура зашагала вниз по руслу реки. Это был руководитель проекта Джона Шуаньер из Витватерсрандского университета в Йоханнесбурге. Родом из США, Шуаньер – один из ведущих палеонтологов мира и непоколебимый сторонник следующего поколения южноафриканских исследователей. В своих заляпанных грязью джинсах и выцветшей футболке он похож не столько на ученого, сколько на батрака, но с манерами вежливого ковбоя. Солнце уже окрасило его черты в коричневый цвет – или, возможно, это просто 10 дней жизни в палатке без душа? Один из палеонтологов команды пошутил несколькими вечерами ранее, что Шуаньер так любит полевую работу потому, что тут он может предаваться двум своим самым большим страстям: курить и не мыться.

Шуаньер появился со свернутой сигаретой и своим фирменным спокойствием.

– Что тут у вас? – Доллман показала ему кости, и мы вместе оценили находку. Он взял несколько костей, которые мы аккуратно положили на ближайший камень. Он поджал губы и одобрительно кивнул. Я не могла видеть его глаз, потому что они были скрыты очками-авиаторами, но он явно был доволен.

– Этот похож на завропода, но вот это, – он взял кость конечности, разделенную на три фрагмента, и сложил их в анатомическом порядке, – это похоже на равизухия.

– Это хорошо? – спросила я, будучи менее знакома с рептилиями. Шуаньер сдержанно кивнул:

– О да, это хорошо.

Первые окаменелости Кхемеги нашел местный пастух Думангве Тьобека. Он часто навещал нас во время раскопок, чтобы поболтать и узнать, к чему привело его открытие. Он был высоким и обычно носил бейсболку поверх своих коротких дредов. Когда я пожала его теплую руку, она была сухой и твердой, как ветка кустарника.

Здесь пасутся стада овец и крупного рогатого скота, и пастухи, такие как Тьобека, ежедневно проходят много миль, пока животные добывают корм. Зимой тут нечем поживиться и отовсюду торчат впечатляющие рога бывшего тут скота, а их ребра выступают как ксилофоны. Иногда мы находили в донгах коровий череп или прочие кости – свидетельство тяжелых времен для деревни.

Тьобека нашел первые кости, когда шел к могилам своих родственников. Он догадывался, что нашел нечто важное, и показал кости односельчанам Сгиньяне Ралейн и Тембе Джика-Джика. Ралейн, тоже деревенский старейшина, точно знал, что это ископаемые кости. Он читал о динозаврах и летающих рептилиях и всегда надеялся найти что-нибудь такое. Вместе они поняли, что кости принадлежали динозаврам и что их находка, несомненно, заинтересует ученых и поможет их деревне.

Старейшины деревни обратились за советом и в итоге связались с Шуаньером из Института эволюционных исследований в Витватерсранде. Теперь Шуаньер и его команда работали с жителями деревни и коллегами из университетов Южной Африки, а также Европы и Америки. Вместе они проводили раскопки и изучали окаменелости от имени общины Кхемега. Исследователи открыто делились всеми открытиями с местными жителями, приветствуя их на местах раскопок и набираясь от них знаниями о ландшафте. В конце недели показали слайд-шоу: команда Шуаньера рассказывала о палеонтологии и отвечала на вопросы об окаменелостях, эволюции и геологии. Ралейн почти каждый день присоединялся к нам, помогая и передавая свой опыт. У него был острый глаз, и за последние несколько лет он сделал много важных открытий. Некоторые из них он показал нам в своем саду, где над рядами овощей цвели нежные розовые цветы сливы.

Местные чиновники и высокопоставленные лица тоже посетили деревню, размышляя о том, как проводимая там работа может принести экономическую выгоду этому району. Исследования только начались, но все выглядело так, будто тут – одно из крупнейших костных захоронений в Южной Африке и реальное достояние сообщества.

В начале недели, когда наша команда прибыла на основное место раскопок, меня встретила сцена, которая всплывает у большинства людей, стоит им представить себе палеонтологические работы. Сухой пейзаж, команда в клетчатых рубашках и футболках, широкополых шляпах и солнцезащитных очках. Стереотип появился из-за культовой сцены в «Парке Юрского периода», где палеонтологи находят полный скелет велоцираптора в североамериканских пустошах. Есть несколько прописных истин: пейзажи, подобные этому, легко разрушаются, обнажая кости, а одежда выбирается из соображений практичности – износостойкая и защищающая от солнца. Так что обошлось без щеток, изящно отбрасывающих песок в сторону, чтобы откопать идеально сочлененные скелеты. Все это просто голливудские штучки.