Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Точный возраст формаций Мольтено и Эллиот неизвестен. Эти группы пород занимают огромную территорию, углубляясь в долины и выныривая из них, а также выглядывая из-под склонов юрских холмов. Вполне вероятно, что фактический возраст слоев варьируется в локальном масштабе, а это значит, что различные окаменелости, найденные вокруг Кхемеги, могут иметь разницу в возрасте до 20 миллионов лет. Палеонтологи вряд ли поймут, что их находки могут рассказать о смене групп животных в этой части Африки, если в хронологии такой разброс.

Сцишио намеревалась решить эту проблему. Она и де Кок использовали бур для отбора образцов горных пород из разных точек формаций Мольтено и Эллиот, чтобы определить их возраст с помощью палеомагнетизма (исследования изменений в магнитном поле Земли) и радиометрического датирования.

При работе с осадочными породами большинство методов радиометрического датирования ненадежны, поскольку камень содержит вкрапления более старых пород, которые подверглись эрозии, как мы видели в предыдущей главе. Но все же мы можем получить кое-какую полезную информацию. В некоторых осадочных породах есть циркон – тот же минерал, который позволил точно датировать траппы в Сибири. Циркон содержит радиоактивные элементы уран и торий, чей распад можно измерить, тем самым определив предполагаемый возраст, когда первоначальная вулканическая порода изверглась и остыла. Эрозия и вторичное отложение могли произойти только после извержения. Логично предположить, что радиометрическое датирование предоставит нам максимальный возраст, в течение которого могла образоваться осадочная порода, – в конце концов, она не могла отложиться до извержения.

Сцишио уже определила относительный возраст участка формации Эллиот в другом месте⁷. Она сопоставит результаты из Кхемеги с предыдущими данными, чтобы выяснить, как эти два места связаны друг с другом. В конечном счете это исследование прояснит картину отложения горных пород по всему региону, обеспечив основу, на которую палеонтологи смогут опираться в своей работе.

Я смотрела, как маленькая фигурка Сцишио бесстрашно взбиралась по краю иссушенного водопада, исчезая в крутом ущелье. Мне предстояло работать здесь, наверху. Вместе с коллегой-палеонтологом Кэтлин Доллман я отправилась к разрушающимся берегам реки. Пока наши друзья бурили породу, мы прочесывали отложения в поисках окаменелостей.

В этой части Южной Африки земля полна костей, и в сезон дождей они обнажаются. Их поиск – мучительная работа. Была зима, и, хотя по местным меркам было холодно, моя кровь кипела: днем температура колебалась между 15 и 20° по Цельсию. Воздух был таким сухим, что, когда я расчесывала волосы, пряди потрескивали и ломались, а из-за статического электричества казалось, что я засунула палец в розетку.

Первый день поиска всегда захватывающий. Вы подбираете кость за костью с пурпурно-серой от эрозии поверхностью, радуясь успеху. Но обычно встречаются одиночные кости, сильно поврежденные, и их редко стоит собирать. Ученые же надеются найти цельные челюсти, черепа и скелеты, которые можно проанализировать, чтобы рассказать о видовом разнообразии и о том, как животные передвигались и жили. Эти экземпляры найти сложнее, но мы знали от местных жителей, – которые продолжают добывать новые окаменелости и открывать новые места для поиска, – а также по предыдущим годам, проведенным в Кхемеге, что они где-то здесь. Доллман направилась прямо к берегу реки рядом с высохшим водопадом. Чтобы дважды не обыскивать тот же участок, я решила уйти к дальнему берегу и порыскать по донгам, врезающимся в склон холма.

Формация Эллиот, ранее известная как «красные пласты», в основном состоит из аргиллита и алевролита. Камень мягкий и легко поддается при легком постукивании молотком, осыпаясь дождем пурпурных и красных оттенков. Когда-то эта местность была изрезана извилистыми реками, которые приносили жизнь на равнину и неуклонно сбрасывали с себя бремя грязи. Иногда они также переносили тела, предавая их покою в тихом омуте, чтобы мы могли эксгумировать их 200 миллионов лет спустя.

Через час я стояла высоко над рекой, глядя в овраг и жадно глотая воду. Подо мной Доллман размахивала руками. Я убрала бутылку и направилась к ней. Пока я безрезультатно ходила взад и вперед по осыпающимся скалам, она продвинулась едва ли больше чем на несколько метров. Когда я подошла, то поняла почему: из каждого холмика торчали кости. Я коснулась одного из них своим геологическим молотком, и он ушел глубоко в склон холма. Тут была целая коллекция, и кости были в хорошем состоянии. Вот оно – палеонтологическое золото.