Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Одной из ранних групп в этой родословной крокодилов были равизухии. Они хорошо известны в Европе, Северной Америке, России, Китае и Аргентине, но в меньшей степени в Южной Африке. Равизухии – образцовые представители триаса, их присутствие в отложениях дает однозначный ответ о возрасте горных пород. Они унаследовали от горгонопсов звание лучших хищников своего времени. Как и горгонопсы, эта группа рептилий имела более вертикальную позу, что обеспечивало скорость и ловкость при охоте. Если посмотреть на их скелеты, создается впечатление, что кто-то прилепил голову тираннозавра к телу тигра. Они, несомненно, питались предками динозавров в рептильном ремейке пермской пищевой цепочки, заданной терапсидами. Суть та же, актерский состав другой.

Хотя кости равизухий разбросаны по южноафриканскому Кару, большинство окаменелостей плохо сохранилось. Многие фрагменты не дают практически никакой информации о месте, где они были найдены, что ограничивает их полезность для исследований. Но изучение равизухий и первых динозавров важно для понимания экосистемы, развившейся в мезозое. По костям палеонтологи пытаются определить причину, почему именно динозавры так процветали на границе триаса и юры, а также за ее пределами.

Тела были похоронены на берегу высохшего русла реки близ Кхемеги. В каждом донге была целая коллекция, и нескольких исследователей перевели с основного места раскопок сюда. В течение двух дней я была сосредоточена на своем участке берега, работая иногда в одиночку, а иногда с Ралейном, неуклонно, но осторожно следуя за цепочкой костей. Вскоре боль в руке превратилась в мышцы (которые быстро исчезли после нескольких месяцев работы за компьютером).

Ритм копания завораживает. Весь мир уменьшается до размеров пятачка грязи под ногами. Методично снимать слой за слоем и искать кости – вот подлинное удовлетворение. Мои глаза были сухими, а ноздри забиты пылью. Когда я высмаркивалась, платок становился коричневого цвета.

Погруженная в раздумья, я сначала не заметила суматохи среди коллег. Они стояли слева от меня и что-то восклицали, склонившись над чем-то у их ног. Я отложила молоток и пошла к ним.

Огромный шип наполовину торчал из земли горчичного цвета. Зуб величиной с мой большой палец. Мы осторожно убрали еще один камень и нашли под ним еще несколько зубов, выстроившихся в ряд в челюсти длиной с мое предплечье. Огромный хищник. Кости вокруг наводили на мысль, что перед нами исключительно цельное животное. Если это останки равизухия, про которого ранее говорил Шуаньер, это самый полный скелет, найденный в Южной Африке.

Кару остается одним из лучших мест для поиска окаменелостей триасового периода. Наряду с Аргентиной и Аризоной в США, это место дает самое ясное представление о жизни триаса. Подводя итоги, мы увидели в Кхемеге представителей двух самых знаковых триасовых групп: первых динозавров и равизухий. Мы смогли собрать подробную информацию об их местонахождении и расположении в последовательности горных пород, что дало представление о закономерностях их эволюции в этом регионе.

Вся команда была в приподнятом настроении и не могла дождаться, когда сможет поделиться новостями с остальными в местной гостинице. Раскопки оправдали все потраченные часы и расходы, а также обеспечили деревню доходом и туризмом на ближайшие годы. Мы также надеялись, что эти кости смогут побольше поведать нам об эволюции не только в Южной Африке, но и во всем триасовом периоде.

Начиная с триаса рептилии-экстраверты привлекают к себе много внимания – порой даже чересчур. Гигантские крокодилы-убийцы и слоноподобные протодинозавры сильно бросаются в глаза. Они подобны эволюционному фейерверку, впечатляющему, экстравагантному и экзотическому с точки зрения антропоцена [67]. Однако представители линии млекопитающих тоже разжигали свои революционные костры.

Как и все животные, терапсиды пострадали от массового вымирания. Хотя некоторые восстановились исключительно быстро, они так и не обрели того разнообразия форм и размеров, которое наблюдалось в пермском периоде. Листрозавра и нескольких близкородственных животных, живших с ним бок о бок, вскоре заменили новые группы дицинодонтов, которые выглядели и вели себя очень похоже. Эти травоядные стали антилопами гну раннего и среднего триаса, оставаясь наиболее распространенными растительноядными животными на протяжении более 20 миллионов лет.

Однако позже численность дицинодонтов пришла в упадок. К юрскому периоду большинство травоядных животных размером крупнее собаки представляли рептилии, и единственными оставшимися представителями линии млекопитающих были цинодонты, включая предков современных млекопитающих.

Но дицинодонты приберегли самое лучшее напоследок. Недавно найденный в Польше ископаемый скелет времен позднего триаса, принадлежавший животному размером со слона, потряс палеонтологов, когда выяснилось, что это не очередной динозавр, а впечатляющий гигантский дицинодонт.