Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

У входа в Пекинский музей естествознания охранник искоса глядел на меня, пока я ждала разрешения. Мой рост с телеграфный столб был источником бесконечного любопытства в Китае. Я стояла на пыльном тротуаре у поста охраны с небольшой группой ученых из Соединенных Штатов, России и Германии. Трое членов группы были мужчинами на границе среднего и пожилого возрастов, признанные эксперты в области палеонтологии мезозойских млекопитающих, и две молодыми женщинами в самом начале карьеры (я и доктор Симона Хоффман). Визуально очень разношерстная компания.

Директор музея Цин-Цзинь Мэн встретил нас на переднем дворе. Он был одним из организаторов симпозиума по мезозойским млекопитающим вместе с моим научным руководителем и коллегой Чжэ-Си Ло. Хорошо сложенный мужчина с копной черных волос, Мэн показал себя щедрым и гостеприимным хозяином. Крепко пожав нам руки, он повел нас к двери в задней части здания. Внутри нас встречала стойка с прохладительными напитками – на улице стояла невыносимая жара. Мы нетерпеливо переминались с ноги на ногу: сегодня мы должны встретиться с нашими китайскими мезозойскими супергероями.

В 1999 году примерно в 400 километрах к северо-востоку от Пекина фермеры, готовившие землю к посадке, наткнулись на самые впечатляющие окаменелости млекопитающих. Ландшафт вокруг деревни Даохугоу холмистый и зеленый. Деревня находится на южной окраине обширных лугопастбищных угодий Монгольского плато, перемежающихся лесами из сладко пахнущей сосны. В этой части Китайской Народной Республики, автономном районе Внутренняя Монголия, проживает пять миллионов монголов и около 20 миллионов ханьцев. Регион граничит с Монгольской народной республикой на севере и занимает площадь более миллиона квадратных километров, простираясь с востока на запад вдоль верхней части Китая. Когда закончилась долгая суровая зима, фермеры Даохугоу начали подготовку к наступлению жаркого и влажного лета.

Саму деревню не найти на Google-картах. Она расположена в «петле» Внутренней Монголии, свисающей между провинциями Хэбэй и Ляонин, к северу от гор Яньшань. Весь этот регион называется Яньляо. Чтобы найти Даохугоу, нужно обратиться к научной литературе. Благодаря найденным там окаменелостям деревня стала известна, заняв почетное место на палеонтологической карте.

Фермеры нашли первые окаменелости недалеко от деревни Даохугоу в 1998 году. Летом следующего года были обнаружены еще два ископаемых скелета, принадлежащих саламандрам. Они возвестили о первых каплях потока открытий в этом регионе и других обнажениях в соседних провинциях Хэбэй и Ляонин. По последним подсчетам, было найдено более 350 видов насекомых, 87 видов растений, 15 птерозавров, по меньшей мере 12 видов млекопитающих, 8 различных динозавров, 6 видов амфибий и множество рыб, ящериц и водных беспозвоночных. Эта сокровищница получила название «Биота Яньляо», уникальное место, каких очень мало в мире.

Нам предстояло увидеть эти окаменелости в Пекинском музее естествознания, куда их привезли для выставки. В лабораторном помещении для нас установили микроскопы. В комнате не было окон, но было светло. Прохладный воздух покалывал голые руки, теплый луч ламп освещал облачно-серые рабочие поверхности и заставлял деревянный стол в центре комнаты светиться янтарем.

Я приблизилась, затаив дыхание. Передо мной лежали два камня размером с ладонь. Они удерживали две половинки одного животного, зажатые между ними. Он был так мал, что вполне поместился бы в карман, одна задняя ножка торчала под странным углом. Скелет был окружен темным пятном, которое, по-видимому, было остатками круглого пушистого тела. Голова и плечи были в профиль, напоминая крошечного носферату, крадущегося на цыпочках по каменной поверхности. Я слегка взвизгнула, когда поняла, кто передо мной: юрский крот докофоссор.

Крошечное существо превратилось в камень, но в моей руке оно казалось легким, когда я осторожно подняла его. Увидев, что я делаю, Чжэ-Си Ло подошел ко мне. Поплотнее нацепив очки, он просиял, глядя на меня: «Захватывающе, правда?» Мы поместили крошечное тельце под микроскоп. Ло, по природе своей потрясающий учитель, рассказывал мне о том, что я видела в окулярах.

Череп был более курносым, чем у других докодонтов, а зубы были не такими сложными, больше напоминая зубы современных млекопитающих, которые добывают пищу из-под земли. Кости конечностей были короткими, но с длинными острыми локтями (называемые локтевыми отростками). Они обеспечивали большую площадь крепления для мощных мышц предплечья, чтобы копаться в почве. Все эти особенности намекали на вид существа, но был еще один признак, отличавший его от других. Мы с Ло пригляделись к впечатляющим передним лапам.