Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

В тот же год, когда описали касторокауду, вызвала ажиотаж окаменелость волатикотерия (Volaticotherium). Этот китайский образец не так привлекателен, как останки докодонтов, – его кости были беспорядочно разбросаны, – зато сохранились его мягкие ткани. Темный овал, казалось бы, сверхтонкой кожи затемнял скалу рядом со скелетом. Присмотревшись повнимательнее, команда во главе с Цзинь Мэном из Института палеонтологии позвоночных и Американского музея естествознания, поняла, что это пятно было остатком патагиума, или летательной перепонки, – лоскута кожи, тянущегося от передних до задних лап³. Это было первое в истории скользящее млекопитающее.

Скольжение – не то же самое, что полет. Летучие мыши – единственные млекопитающие, которые летают по-настоящему. Несмотря на свое название, сегодняшние летяги на самом деле только скользят [95]. Целый ряд млекопитающих использует кожные перепонки для перемещения по воздуху: две группы белок, малайский шерстокрыл и некоторые лемуры, сумчатые, такие как кускусы, перьехвостые кускусы и сахарная сумчатая летяга. Рептилии тоже подключились, как и амфибии и даже рыбы, каждый нашел свой способ так изменить строение тела, чтобы создать аэродинамический профиль и использовать свойства подъемной силы. Такое умение чрезвычайно полезно, когда животные проходят сотни метров между стволами деревьев, спасаясь от хищников, или перемещаются на новую территорию в поисках пищи и укрытия.

С момента появления волатикотерия нашли еще много скользящих млекопитающих юрского периода. Некоторые, как майопатагиум, выглядят так, как будто они застыли в момент падения с неба, а их кожные перепонки развеваются вокруг них, как парашют. Хотя ни один из сохранившихся отпечатков кожи и меха не указывает на то, что мезозойские млекопитающие имели яркий окрас – у большинства современных млекопитающих его тоже нет, – они поражают воображение.

Многие из этих «летяг» принадлежат к многочисленной, но загадочной группе под названием харамииды – животных, известных своими необычными коренными зубами, при этом их большие резцы выдавались вперед, как у современных грызунов. Эти зубы говорят в пользу растительной диеты или, возможно, всеядности. Неясно, как именно они оказались в плеяде млекопитающих, но их китайские окаменелости отодвигают самые первые свидетельства о парящих млекопитающих более чем на 120 миллионов лет.

Ученые нашли доказательства столь специализированных ниш у млекопитающих средней юры, что впору переписывать учебники. Около 160 миллионов лет назад в мире, изобилующем гигантскими рептилиями, докодонты пробовали свои силы практически во всем. Китайские окаменелости перевернули наше представление об экологическом разнообразии не просто млекопитающих, но группы, которая по сути даже не относится к млекопитающим. Маммалиаформы не прятались в чьей-либо тени, о нет: они пировали рыбой, покоряли высоты и прорубали подземные туннели.

Считается, что тайна разнообразия этой скромной ветви млекопитающих кроется в их сложных зубах. Возможность питаться широким ассортиментом продуктов означала, что первые докодонты могли искать новую жизнь и занимать новые ниши, недоступные их соседям по планете. Испробовав прототип трибосфенических зубов, докодонты доказали их потенциал в будущем млекопитающих.

Харамииды нашли свое уникальное место, употребляя больше растительной пищи, чем другие группы. Силы естественного отбора воздействовали на них, чтобы усилить это преимущество, что должно было сказаться на их скелете. Хотя мы не можем с уверенностью сказать, что все они жили в одно и то же время (погрешность палеонтологической летописи исчисляется сотнями тысяч и даже миллионами лет), поражает одно то, что их всех нашли в биоте Яньляо. Причина такого разнообразия не в том, что в Китае был какой-то особый источник жизни млекопитающих – нет никаких свидетельств того, что экосистема чем-то отличалась, – просто до нас дошли исключительные окаменелости. Жители Древнего Китая принадлежали к широко распространенным группам, большая часть которых обитала и в других местах, по крайней мере, в северном полушарии, а может, и в южном. Однако в большинстве других мест не попадалось такого количества полных скелетов.

Чтобы выяснить, были ли млекопитающие в остальном мире такими же предприимчивыми, нам нужно найти их характерные кости. Кисти и ступни, предплечья, хвосты, позвоночник – все они изменяются по мере того, как организмы приспосабливаются к требованиям занимаемой ниши. Китайская сокровищница юрского периода намекнула нам: «эра динозавров» – не театр одного актера, на сцене блистали не только рептилии. Невероятное разнообразие млекопитающих, которое мы видим сегодня, уходит корнями куда глубже, чем мы думали.

Если мы хотим понять, откуда берет свое начало разнообразие докодонтов, нам надо выяснить, чем занимались самые первые члены группы. А поможет нам в этом омываемое морем побережье Шотландии.