Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Солнце стояло высоко, начался отлив. Я стояла на краю берега. Морские водоросли обнажились, как пальцы ног, когда откинулось морское покрывало. Я полипом сидела на камнях, которые обходил прилив. Запах обнажившегося дна достигал моих ноздрей. Когда вода сошла, я, по-крабьи пробираясь по побережью, бросилась в погоню за костями.

Озеро Лох-Скавейг затаило дыхание. Близнец безоблачного неба, оно сверкало голубым. По ту сторону виднелась гора Черный Куиллин – знаковый для Ская хребет с неровными горными вершинами: пиками Сгурр Аласдер, Сгурр Дирг, Сгурр на Банахдайх. Они все еще носили шерстяные джемперы из снега. Как и любой островитянин, они знали о переменчивости погоды: несмотря на яркое сияние ближайшей к нам звезды, стоит ветру переменить направление, как остров накроет страшным мартовским штормом. Благоразумнее надеть что-то теплое.

Вопреки своей благоразумности, я оставила джемпер на берегу вместе с остальным снаряжением. Для копания в водорослях день выдался достаточно жарким. Я подняла голову и, прищурившись, посмотрела на побережье, по которому рассредоточилась моя команда в поисках окаменелостей. Время от времени кто-нибудь, как выглядывающий сурикат, появлялся из-за валуна, делал несколько шагов, а затем снова исчезал из виду.

Скалы рассказывают о совсем другом Скае. Они принадлежат к серии пластов, сформировавшихся в средней юре в бассейне Гебридских островов, называемом Большой устьевой группой. Эти скалы поднимают свои головы-вершины на островах Скай, Разей, Мак, Эгг и Рам. Среди них встречаются песчаники и известняки, в основном со дна пресных лагун и соленых береговых линий, иногда со дна мелководных морей и приливных бассейнов. Это самые богатые окаменелостями мезозойские породы в Шотландии.

Место, над которым работает моя команда, отличается от остальных. Эти известняки родом из теплой юрской лагуны, ничуть не похожей на холодные воды Лох-Скавейга. Эти тихие водоемы источали свежесть и сладость, до краев наполненные крокодилами, рыбами и водными рептилиями. Слои на скале отмечают циклы, когда в засушливые времена вода испарялась, а поверхность высыхала и растрескивалась, прежде чем снова заполниться. Если бы я окунала пальцы ног в эту пресную воду, за мной не высился бы Черный Куиллин: до появления его вершин оставалось еще 100 миллионов лет. Вместо них гордо возвышался шотландский материк, покрытый хвойными лесами, – кусок камня, образовавшийся, когда Земля была молодой.

Хотя окаменелости со Ская не столь исключительны, как из биоты Яньляо, у них много общего. И китайские, и шотландские ископаемые относятся к среднеюрскому периоду, хотя шотландские окаменелости немного старше. Все они относятся к пресноводной среде обитания. Рассказывают они об одних и тех же существах. И в обоих случаях дело не ограничивается зубами. Эти окаменелости помогут реконструировать часть сложной экосистемы, а также животных, которые ее населяли.

Челюсть, которую Майкл Уолдман нашел в Шотландии в 1970-х годах, принадлежала докодонту. Они с Сэвиджем назвали его Borealestes serendipitus, «северный бродяга, найденный по счастливой случайности» (хотя, по правде говоря, Уолдман запланировал свои поиски заранее). Это было первое мезозойское млекопитающее, найденное в Шотландии, но далеко не последнее.

Уже было известно множество видов из сланца Стоунсфилда, преподнесшего ученым самых первых мезозойских млекопитающих, которых описали еще в начале 1800-х годов. За последующие 150 лет появилось несколько других мест, изобилующих останками. В 1970-х годах одно из них значительно обогатило нас знаниями о млекопитающих юрского периода на Британских островах: цементный карьер Киртлингтон в Оксфордшире.

В Киртлингтоне находили кости в 1920-х годах, когда карьер использовали в коммерческих целях. Но только 50 лет спустя, когда геолог-любитель Эрик Фриман исследовал этот карьер, мы наконец осознали его потенциал. Сначала Фриман, а затем команда из Университетского колледжа Лондона работали над тем, что стало известно как «Ложе млекопитающих». Они растворяли камни и просеивали осадок, затем перебирали то, что осталось, собирая кости и зубы. Утомительный метод, но, как оказалось, невероятно действенный.

В Киртлингтоне собрали сотни окаменелостей. Теперь они значатся в английских коллекциях в Музее естествознания Оксфордского университета и Лондонском музее естествознания. Среди останков представлено множество видов докодонтов, а также другие группы млекопитающих, включая некоторых первых представителей Mammalia. Помимо них, нашли фрагменты ящериц, амфибий, рыб и черепах, зубы птерозавров и останки динозавров. С 1970-х годов это богатое среднеюрское месторождение считается важнейшим как на Британских островах, так и за рубежом из-за количества и разнообразности найденных там окаменелостей.