Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Юрский период важен для нас еще и потому, что в нем зародились современные группы млекопитающих. Мы обычно называем две основные группы живущих сегодня млекопитающих: сумчатые и плацентарные. Однако для них есть более технические названия, которые охватывают вымершие боковые ветви, жившие в мезозое. Метатерии – это сумчатые и все вымершие группы млекопитающих, наиболее к ним близкие. Их родственная группа – эутерии – включает плацентарных млекопитающих и животных, более тесно связанных с ними, чем с метатериями. Вместе они составляют подкласс териев, или живородящих, к которым принадлежим мы и все млекопитающие, за исключением однопроходных.

Ходят споры о том, когда разошлись пути эутериев и метатериев, но предки живородящих определенно жили в юрском периоде. Первая описанная окаменелость млекопитающего, скромная челюсть, похожая на челюсть опоссума, которую нашли в Англии, несомненно, восходит к основанию дерева териев.

Один спорный претендент на звание первого эутерия происходит из отложений Яньляо. Это млекопитающее по имени юрамайя, и правда крошечное существо, полностью отвечает стереотипным представлениям о «землеройкообразных» зверьках. Передняя половина животного распростерлась на плите так, будто ее прихлопнули как муху. Однако не все согласны с тем, что юрамайю можно отнести к эутериям. Только касательно мелового периода мы можем быть уверены, что две наши современные группы млекопитающих пошли независимыми эволюционными путями.

Около 160 миллионов лет назад терии не представляли собой ничего особенного. Их зубы были сложными, да, но с точки зрения экологических инноваций их тела не предполагают, что они присоединились к экоморфологической тусовке, которая разгоралась у них под носом.

При этом нельзя сказать, что у мезозойских млекопитающих изменились исключительно зубы и конечности. В частности, одна биологическая перестройка превратила уши млекопитающих в нечто неслыханное, такого не было ни в одной другой группе четвероногих. Хотя в юрский период, несомненно, процветали маммалиформы, «истинные» млекопитающие не остались в стороне.

Окаменелости первых млекопитающих особенно важны потому, что они могут рассказать нам об изменениях в одной очень существенной области черепа: ухе. Ухо – единственная часть тела млекопитающего, которая изучалась так же тщательно, как и зубы. Для этого есть веская причина, которую мы впервые затронули в главе 7. Однако ей дело не ограничивается.

Современные млекопитающие могут слышать звук в диапазоне, значительно превосходящем возможности других четвероногих. Звуковые частоты измеряются в герцах, и люди могут слышать от 20 до 20 000 Гц. С возрастом мы теряем способность слышать более высокие частоты, потому что теряем тонкие «волоски» в ушах. Даже в наши лучшие годы человеческий слух довольно посредственен по сравнению с остальными млекопитающими, мы не улавливаем ни особенно высокие, ни низкие частоты. Чего не скажешь про наших братьев: среди них есть такие, кто развил слух до невероятных высот.

Самые высокие частоты обнаруживаются летучими мышами и дельфинами. Некоторые летучие мыши могут слышать на частоте до 200 килогерц (это 200 000 Гц), а дельфины – 275 килогерц. У морских млекопитающих диапазон слышимости тоже доходит до крайности, но противоположной: синие киты общаются с помощью низких рокочущих звуков, частотой ниже 10 Гц. На суше слоны ногами чувствуют звук на огромных расстояниях и могут улавливать вибрации частотой всего 14 Гц.

Этот невероятный слух стал возможен благодаря естественному отбору, который уделил ушам млекопитающих особое внимание. Это сверхчувство оказало огромное влияние на поведение млекопитающих и их экологию, изменив то, как они охотятся и общаются: исследователи не могли остаться в стороне и попытались выяснить, как эволюционировали уши. Их трансформация приобрела невероятный и весьма неожиданный характер.

Звук – это, по сути, колебания воздуха. Сначала он достигает наше наружное ухо, ушную раковину или мочку уха, которая направляет звук и помогает нам точно определить, откуда звук исходит. В отличие от большинства млекопитающих, у которых есть ушные раковины, наши неподвижны, даже у людей с впечатляющими раковинами. Зато ваш котик повернет свои уши, стоит ему услышать малейший шорох пакетика с кормом.

Звук проходит по слуховому проходу и ударяет по барабанной перепонке. Это начало среднего уха. У млекопитающих в среднем ухе есть три крошечные косточки, которые передают звук во внутреннее ухо: молоточек, наковальня и стремечко, самые маленькие кости в теле. Они не просто передают сообщения извне, они усиливают их. В то время как у других четвероногих есть только стремечко, млекопитающие обзавелись еще двумя костями, значительно улучшив восприятие звука. Эффект подобен разнице между ударом по мячику ладонью или клюшкой для гольфа. Ударьте по нему клюшкой Айрон № 9 [97], и он полетит дальше, красиво и плавно.