Звезда атамана

– Сейчас мы им и похлопаем, – сказал начальник броневой группы и исчез.

Две машины, обшитые листами железа, выехали на дорогу и полили германскую разведку свинцом. Через полминуты на дороге уже никого не было, только валялись четверо всадников, дергали ногами, да в стороне лежала убитая лошадь. Лошадь было жалко.

Таких тяжелых боев, как у переправы через Днепр, у котовцев еще не было. Петлюровцы, австрияки, румыны солдатами были слабыми, хорошо умели только бегать, а вот накатываться на высоту, брать ее в обхват и сжимать клещи, стараясь уничтожить всех, кто там управлял пулеметами, могли только немцы.

Но как бы там ни было, несмотря на изворотливость и умение, немцам не удалось сковырнуть с высоток Котовского и установить там свои пулеметы. Венедиктов перекинул на тот берег Днепра и остатки своих подразделений, и тылы, и запас корма для коней (первоклассный трофейный овес, позаимствованный у румынских артиллеристов), и два полевых лазарета с палатками, и боеприпасы – тяжеленные ящики с патронами, и четыре орудия, у которых кончились снаряды, – словом, все, что можно было перебросить. Кроме бронеавтомобилей…

Броневики пришлось оставить на этой стороне – их подорвали. Как осталась на этой стороне и треть котовцев – прикрывая других, спасая от смерти товарищей, они погибли сами.

Могилы их можно и сегодня найти на днепровском берегу…

Ныне к «испанке» относятся с неким веселым непониманием: что это такое? Или кто? Пляшущая под щелкающий ритм кастаньет женщина, музыкальный инструмент, рожденный где-нибудь на берегах Гибралтара или Бискайского залива либо в глубине страны – например, в Сарагосе, Алакане, Мологе? Или же специальная закрепка для волос, марка велосипеда, каша из кукурузы, заправленная оливковым маслом? Либо что-то еще в этом духе?

Нет и еще раз нет. Это болезнь, которую ныне научились лечить, и она для наших современников не страшнее гриппа, а сто лет назад от нее погибали десятки тысяч людей, «испанка» выкашивала под корень целые города.

Прошлась болезнь и по рядам котовцев, и самому Котовскому. Это произошло вскоре после апрельских боев, когда они изо всех сил удерживали переправу и удержали – через темный, вспененный вешними водами Днепр переправилась целая армия, а затем Котовский благополучно переправил на «красный» берег остатки своего отряда – очень уж он поредел, – и только потом позволил себе немного расслабиться.

А болезнь этого только и ждала – примерилась и ударила, крепко ударила, – сбила Котовского с ног.

Армия продолжала отступать. Но уже организованно, планово, с тактическими выкладками: вот тут можно остановиться без риска быть окруженной, а здесь нельзя – могут прыгнуть на спину и впиться зубами в шею.

– Где я? – очнувшись и разлепив склеившиеся глаза, первым делом спросил Котовский.

– В Екатеринославе, в госпитале.

Услышав про Екатеринослав, Котовский удрученно повозил головой по подушке: он и не помнил, чтобы направлялся в этот небольшой пыльный город, в голове совсем не отложилось… Как же он попал сюда?

– Что со мною? Я ранен?

Ответ быт короткий:

– «Испанка».

«Испанка», «испанка», «испанка»… Котовский видел людей, переболевших «испанкой», с костлявыми синими лицами и напрочь высушенными глазами, – болезнь настолько повышала температуру, что в человеке, кажется, выкипала кровь, а на раскаленном лице иного бойца можно было жарить котлеты, – очень неприятная эта хворь – «испанка».

Надо было приходить в себя, лечиться. Котовский закрыл глаза и вновь погрузился в желеобразную, нервно колеблющуюся горячую темноту. Поправиться он не успел, очнулся утром от того, что кто-то, громко топая ногами, мчался по коридору и кричал так, что хлопали приоткрытые форточки:

– Белые в городе!

В Екатеринослав входили деникинские части. Белые для Котовского были хуже гайдамаков, петлюровцев и германцев, вместе взятых, поэтому Григорий Иванович, находясь в состоянии, которое никак нельзя было назвать ясной явью, – воздух перед ним дрожал, будто холодец, и покрывался нехорошими красными пятнами, натянул на себя одежду, выдернул из-под подушки наган и вывалился через окно в больничный двор.

Знакомых в Екатеринославе у него не было, котовцев поблизости тоже не было, он пока не знал, как спасаться, куда бежать, что вообще делать – шатаясь из стороны в сторону, цепляясь за заборы и стволы деревьев, чтобы не упасть, направился к выходу из города.

В конце концов бог не выдаст, свинья не съест. В полевой сумке, которая у него была с собою, лежали приготовленные на всякий случай документы на имя помещика Золотарева. Документы были подлинные, к ним даже самый опытный контрразведчик не сумеет придраться, если только он лично не знаком с Золотаревым.

Честно говоря, Котовский не думал, что документы ему пригодятся, – время на дворе не то, но вот ведь пригодились. Имелись у Григория Ивановича и кое-какие адреса, в основном, одесские, законспирированные. В общем, похоже, наступала пора, когда надо будет изображать из себя человека, здорово обиженного большевиками и вообще решившего бежать от них.