– Я не буду спорить с тобой только потому, что мы в гостях у Белль. А у нее завтра важный день, – сказала Дэйрил по-взрослому разумно.
– Но я ведь права. Не так ли? – склонила голову на бок Элли.
– Давай проявим уважение к Белль, – повторила Дэйрил. – Мы и так невовремя пришли. Это все она виновата, – повернулась она ко мне. – Ее заклинило, что мы должны тебя повидать, и все.
– Просто я переживаю за Белль, – хмуро ответила Элли. – И хочу, чтобы она победила. – Она вдруг резко поднялась на ноги. – Нам, наверное, пора. Мы и так заняли у тебя много времени. Ты должна отдыхать перед завтрашним днем.
– Я была рада увидеть вас! Спасибо, что пришли, девочки. – Я обняла их напоследок, и мы попрощались. Поведение Элли казалось мне очень странным, но я решила серьезно поговорить с ней после того, как закончатся академические магические состязания.
После победы, как прошептала тьма.
На следующий день я снова не испытывала волнения, хотя мне предстояло сразиться с более сильной соперницей. Ее звали Крес Нэйтли, и она училась на темном факультете. Говорили, что она очень сильная, и я должна буду постараться, чтобы победить ее. Конечно, если бы во мне пробудилась вся сила Черного дракона, я бы одолела в битве любого взрослого мага, однако, как говорил Даррел, силы во мне все еще лишь раскрывались.
Мы встретились в подсобном помещении стадиона, когда снаружи уже вовсю шумели трибуны. Кто-то уже выступал, а мы же должны были выйти на состязание предпоследними. Крес Нэйтли была худощавой брюнеткой с жестким лицом без грамма женственности. Я поначалу приняла ее за парня: высокая, широкоплечая, угловатая, с волосами, собранными в короткий хвост, бледным скуластым лицом, на котором ярко горели черные глаза. Ее руки, как и руки Эштана были в порезах, а на пальце сияло кольцо, в котором пряталось лезвие. Тьма сияла вокруг Крес, словно ночное звездное небо – я чувствовала ее тьму издалека. Все-таки занятия магистра Дэлмира не прошли даром.
Она тоже почувствовала мою тьму – я поняла это по пристальному взгляду, который Крес бросила на меня. И тогда я поняла, что наша битва будет тяжелой. Такие, как она, не привыкли отступать. Крес будет выгрызать победу, но и я не сдамся.
– Вот ты какая, будущая императрица, – одарила меня внимательным взглядом Крес.
– Какая? – спросила я, садясь рядом. В помещении, кроме нас, находились и остальные участницы, но мы не обращали друг на друга внимания – каждая была сосредоточена на себе.
– Странная, – вдруг ответила Крес.
– Что же во мне странного? – улыбнулась я.
– Свет.
– Поясни?
– Свет и тьма сплелись в тебе воедино. Никогда раньше не встречала эйнов, – сказала Крес. – Забавно. Когда я смотрела на тебя издали, не замечала этого.
– Этого никто не замечал, – усмехнулась я. – Даже я.
– И каково это? – спросила соперница.
– Что?
– Быть на обеих сторонах баррикады? И на стороне тьмы, и на стороне света.
– Боюсь, ты ошибаешься, – хрипло рассмеялась я.
– В чем же?
– Я на стороне самой себя, – ответила то ли я, то ли тьма. И я даже тряхнула головой, прогоняя ее. Крес, будто поняв это, улыбнулась.
– Так не бывает, Черный дракон. Мы всегда принимаем одну из сторон.
Черный дракон? Впервые меня назвали Черным драконом, а не наследницей Черного дракона. Могу ли я воспринимать это как комплимент? Глядя на Крес, я решила, что могу. Она видит во мне сильного соперника.
– Посмотрим, чью сторону сегодня примет победа, – ответила я и, откинувшись назад, закрыла глаза и попыталась помедитировать, как учила меня Анайрэ.
На поле мы вышли спустя почти два томительных часа, и трибуны тотчас взревели, приветствуя нас. И Крес, и я проигнорировали болельщиков – каждая направилась к своему месту, чтобы выждать сигнала судей. Я была уверена в себе так, будто бы уже выиграла.
В отличие от Ирэн Крес была осторожна. Она долго прицеливалась, прежде, чем атаковать. Мы кружили вокруг, не сводя с друг друга настриженных глаз, а трибуны кричали все громче и громче, мешая сосредоточиться.
Мы атаковали почти одновременно. Наши темные заклятия встретились в воздухе – мое пламя и ее молния. Столкнулись и взорвались, осыпая землю искрами. И в это ж мгновение Крес атаковала повторно. Я не успела вовремя поставить блок, и ее заклятие по касательной ранило меня. Я чувствовала, как по щеке течет кровь – в волосах была рана. Кровь попала и на губы и, почувствовав ее солоноватый вкус, я вдруг ощутила мощное желание атаковать – снова и снова, пока не одержу поеду над противником.
Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я атаковала Крес тремя заклятия подряд. Атаковала бы и четвертым, но судьи остановили состязание. Крес лежала на земле, улыбаясь окровавленным ртом, а меня объявили победительницей.
Я помогла ей встать и похлопала по плечу.
– Извини, я не хотела ранить тебя, – хмуро сказала я, и Крес улыбнулась еще шире – как безумная.
– Не извиняйся, Черный дракон. За победу не извиняются. Была рада биться с тобой. Твоя тьма прекрасна.
Она положила ладонь мне на щеку, растирая по коже кровь. И я улыбнулась.