Звезда пилота

А вот и миражный фильм: дед Мади, тот самый космобиолог, одетый в голубую форму гражданского космофлота, держит в руках летучего ската. Скат был размером почти с лохматого коротышку-биолога. Он хлопал широкими, не меньше полутора метров в размахе, черными крыльями и хлестал человека по ногам длинным хвостом с двумя рядами присосок. Отчаянный рывок – и вот уже черный ромб летит в темно-синем стикском небе, ровно взмахивая крыльями и подруливая хвостом.

– А дедушка говорил, что летучие скаты – разумные существа, – сообщила Мади.

Что за глупость? Бентоль о таком даже не слышал. Везде, где речь шла о Стике, говорилось, что на ней разумной жизни нет. Может, дед так развлекал внучку? В семьях вообще балуют детей. Бентоля в Девятке никто не развлекал, и в семье он никогда не жил, а результат получился куда лучше. Однако этот дед был не деревенский садовод, а космобиолог с ученой степенью и один из первооткрывателей Стики.

– 

Почему он так думал? – спросил вслух Первый. Девчонка воодушевленно подпрыгнула в своем кресле.

– 

Понимаешь, когда они были на Стике, скаты еще не боялись лю

дей и летали совсем рядом. И вот дедушка, господин Клемент и еще кто-то

из экипажа один раз видели, как скаты охотятся, но заснять на миражник не успели. Во время этой охоты скаты носили добычу в сетках, повесят сетку с многоножками или змеями на хвост, и несут.

А еще у них были ремешки такие плетеные с бусинами из семян, они их на пальцы повязывали… Потом как-то два техника в лесу нашли большие аморфиты, которые росли кружком, как будто нарочно высаженные, но кто их сажал, дедушка так и не узнал.

–А почему этого потом никто не видел? И в отчете экспедиции этого нет?

Девчонка вздохнула.

– Охоту они в первый раз снять не успели, а больше такой охоты не видели. Посадки аморфитов сняли, конечно, но на Земле комиссия сказала, что это случайность, игра природы. Ну а потом, когда на Стике стало много людей, скаты улетели глубоко в леса, и люди их вообще редко видели. В своих отчетах и дедушка, и господин Клемент написали о сетках и об аморфитах, но комиссия и Служба Безопасности приказали это все убрать.

Могли, конечно, и убрать. Ведь что получается: у многих земных государств есть свои планеты – колонии. У Индостанской Федерации – Каутилья, у Союза Северного Полушария – Стика. Если занять планету, где есть разумные жители, – это завоевание, международный скандал. А если разума нет – то все замечательно и на благо цивилизации. Вот на Каутилье, где разумной жизни изначально не было, уже тридцать лет идет освоение, терраформирование и развивается хозяйство. Зато Регдонд, где разумные долонаны имеют свое государство и свое правительство, колонией сделать никто не может. А потому каждый человеческий завод или шахта природного регдондита превращаются в проблему. Если вообще удается что-то построить. Так что по большому счету разум на Стике правительству Союза Северного Полушария не нужен, если он вообще есть. Но скорее всего, Клемент и его космобиолог очень хотели найти разум на Стике, а внучка-уборщица поверила в эту чушь. Первый тоже хотел бы найти разум, только своей планеты у него пока не было. Доверия к сказкам тоже.

– У скатов нет ни речи, ни мимики, – сказал Бентоль. – Они не издают звуков, а объясняются жестами крыльев. Это уровень насекомых, понятно? Лучше вот читай про вирус, это написано за полгода до закрытия, больше десяти лет назад.

Он поднял новый мираж, в котором засветился белый лист, начинавшийся с крупного заголовка: « Сообщение бургомистра города Сомервиля Сергея Вукича и городского врача Святослава Гиндали.» Мади придвинулась к миражу и начала читать вслух.

– Сообщаю руководству космической базы Супер-Проксима, что в городе Сомервиле во время последнего сухого сезона начали исчезать, а затем снова появляться люди, в общей сложности 42 человека. Среди них 38 мужчин и 4 женщины, ростом не меньше 180 см, весом от 80 до 100 кг в условиях земного притяжения. Люди исчезают глубоко в лесу, не меньше десяти километров от города. Их никто не видит от двадцати до тридцати стикских суток (от 14 до 22 земных), затем они возвращаются в сильно истощенном и болезненном состоянии. По свидетельству городского врача Святослава Гиндали, главные признаки заболевания следующие: неестественное разрастание жировой ткани на животе и груди, кашель и одышка вследствие поражения легких, а также бурный рост волос до 20 см в длину по всему телу (по этой причине такие больные в просторечии именуются «мохнатыми»). Томограмма прилагается. В двух случаях был отмечен летальный исход.

Мади повернула мираж с отчетом, и на обратной стороне появилось изображение огромного, заросшего густой шерстью живота, внутри которого просматривались полые каналы, будто проеденные каким-то паразитом.