Звездная Кровь. Пламени Подобный

— Человек, что называл себя моим отцом, на тинге уже дал тебе выкуп, — усмехнулся Белый Дьявол, уже понимая, что их решение без крови не изменить. Хотя бы малой — и в этом изначально и состоял его план. Он мог вызвать на фионтар одного из их Восходящих, поставив трофейные гвозди на кон в обмен на чистый и тем самым дать возможность Людям Реки попытаться отомстить, но для этого требовалось их немного раззадорить. — Ты берешь за одну жизнь дважды? А что возьмешь за чистый гвоздь?

— То был малый дар! Малый!!! Убирайся и берегись нашего гнева! Я не меняю кровь на кровь! Бурлишь про чистый гвоздь⁈ Я дал бы чистый гвоздь изгою разве что за гвоздь Черного Триглава!

Незримый улыбнулся снова. Третий шаг?

— Ты сказал, — бесстрастно заметил Белый Дьявол.

Затем он раскрыл ладонь и небрежно швырнул гвозди с душами речных воинов — все, кроме Плавника и Гребня, ибо они принадлежали ему по праву победителя, — в песок, под ноги рикса и Восходящих.

— Эти жалкие гвозди — мой малый дар твоему Народу! — произнес Один из Тысячи, глядя на них с легким презрением. — Ты сказал, рикс, а твои Восходящие слышали. Я принесу тебе гвоздь Черного Триглава.

Глава 8

И, сказав это, Один из Тысячи повернулся к ним спиной и ушел — к скалам, на тропу, ведущую к Стреле. Уже поднявшись наверх, он боковым зрением уловил — тройка Восходящих так и стоит на отмели, глядя ему вслед. Благодаря Навыку Чуткого Слуха их разговоры были слышны.

— Однорукий безумец! — проворчал Яростный Многозуб. — Жаль, что ты не отдал его мне, рикс… Такая дерзость достойна наказания!

— Он не тот, что прежде, — холодно произнесла Элесс Раковина, самая мудрая из них, как и полагается фламинике. — Изгой журчит так, будто за спиной плывет тысяча демонов.

— Что ты увидела в нем?

— Темную глубину. Его лишили гвоздя, но Звездная Кровь все равно бурлит в нем.

— Дикий? Так он убил фроггов и Плавника?

— Он слышит, что вы журчите, — подала голос Форель. — И, мой рикс… глубина… что Подобный Пламени пошел за гвоздем.

— Брызги, рыбка. А если глубина, Восходящие Болотных Пещер скоро позаботятся о нем. Он не вынырнет.

— Но ты сказал, а слова рикса — не брызги, — ответила фламиника. — И если он вынырнет…

— Он не вынырнет! — повторил Аурвак. — Давно я не слышал таких безумных клятв, Забытый быстро заберет его к себе…

Но в тоне старого Восходящего ощущалось даже некоторое одобрение, и Белый Дьявол знал почему. Рикс почувствовал скалу его воли — и все остальные тоже, вот почему они стояли там, жалкие и растерянные, как дети.

Один из Тысячи действительно собирался принести им гвоздь Черного Триглава. Когда Незримый улыбается во весь рот, подкидывая новые ступени для испытаний, лишь глупец будет отказываться. Стигмат можно было получить иначе, быстрее и проще, однако ему нужен не только жалкий гвоздь. Белому Дьяволу требовалась Слава и были нужны эти люди — все, без остатка. Когда придет время, они должны поддержать его, телами и душами. Есть узы более прочные, чем смерть и страх, чем страсть и изобилие, и Один из Тысячи знал, как связать ими смертных.

И вырвать гвоздь у погонщика тварей Дикой Охоты — совсем небольшая цена.

Белый Дьявол снова прошел Стрелой, вернувшись к далеким притокам. Сюда Черный Триглав послал свой набег, и отсюда Плавник возвращался в болотный лагерь. Значит, его новое испытание тоже начнется здесь. Нужно выяснить, где находится сам Триглав, его убежище или полевой лагерь, сколько у него копий Восходящих и как много фроггов он собрал, решив взять Титул кинга кровью. И это означало, что нужен тот, кто расскажет об этом…

Он убедился, что за ним никто не следует, и, выждав положенное время, вызвал Крылана. Банда фроггов, посланная к Речному Лепестку, была не единственной, имелись иные притоки и другие деревни — и найти их с воздуха проще всего.

Один из Тысячи летел, почти касаясь верхушек деревьев, парил за облаками, зорко осматривая местность с высоты, и скользил над водой, изучая извивы узких проток, но удача улыбнулась ему только на следующий день. Дымные следы выдали небольшое речное поселение, хорошо укрытое в путанице воздушных корней облачных деревьев, которые иной раз образовывали вдоль берегов неприступные лабиринты.

Посланцы Черного Триглава нашли деревню и разграбили ее, превратив в обугленные развалины, хорошо заметные с воздуха. Люди Реки сопротивлялись отчаянно, забрав с собой немало фроггов, и потому их перебили до единого, да еще вволю поглумились над телами, вырезав поверх татуировок Мертвой Рыбы круг, заполненный скрещивающимися линиями, — знак Болотных Пещер. Белый Дьявол видел, как трупы со свежим клеймом на спинах плыли по течению, подергиваемые жадными многозубами, — и понял, что банда не могла уйти далеко.