Звездная пирамида

Вот только сказать было пока нечего, да и незачем. Весь опыт жизни подсказывал Ларсену: сейчас придется слушать, и слушать внимательно. Его поймали в ловушку не для того, чтобы тупо убить, – это первое. Устранить человека можно куда проще. Особняк «из натурального камня» на поверку оказался биомеханическим – это второе. Сколько денег нужно отслюнить, чтобы провести по документам этот особняк как неживой, Ларсен даже не представлял. Аппетит взяточников пропорционален статусу планеты, а Новый Тринидад помещался как-никак на четвертой ступени имперской пирамиды. Стало быть, тут замешаны большие деньги – это третье.

Кто стоит за Скользким Даймом?

Не смея ворочать шеей, Ларсен повращал глазами направо-налево. Никого. Однако не сам же Дайм затеял этакое дело!

– Сейчас, сейчас, – успокоил Дайм и даже ладошку хилой руки вперед выставил. – Потерпи немного.

– Я же пообещал тебе, что расплачусь за все, – с ненавистью произнес Ларсен, в ответ на что Дайм поднял бесцветные брови.

– А я разве возразил?

– Кому я нужен? – прошипел Ларсен.

– Имей терпение, ты все узнаешь.

Ну точно: Дайм играл всего лишь роль посредника. Вернее, наводчика.

Без особого успеха Ларсен попытался расслабиться. Сильнее всего он клял себя за то, что не взял с корабля «сторожок». Впрочем, это, наверное, было предусмотрено похитителями: глупо ведь не лишить человека связи, лишив его свободы. Этот так называемый особняк наверняка непрозрачен для радиосигналов…

Жизнь на богатых, благополучных планетах, конечно, имеет массу удобств, зато кого угодно расслабит и сделает простофилей…

Другой бы, вероятно, плюнул в морду Скользкого Дайма, находящуюся как раз в зоне досягаемости для прицельного плевка, но только не Ларсен. Дайм еще ответит за свое предательство, но несколько позже. И гораздо болезненнее.

Ларсен стиснул зубы, приготовившись ждать столько, сколько потребуется, и невольно моргнул, когда за его спиной прозвучал резкий и властный голос:

– Это и есть пресловутый Волк Ларсен? Я не впечатлен.

Скользкий Дайм немедленно изогнул талию в раболепном поклоне.

– Это он, господин. Я уже докладывал вам…

– Заткнись. Я буду говорить с ним.

В то же мгновение ноги Ларсена отделились от пола. Опутавшие тело щупальца, собравшись над головой в жгут, повернули пленника спиной к Скользкому Дайму.

На тахте, которой раньше в гостиной не было, небрежно развалился моложавый мужчина. Коротко стриженный, с мощной шеей, малоподвижным лицом, в строгом костюме, облегающем тренированные мышцы, он смахивал бы на простого охранника, если бы взгляд не выдавал в нем привычку повелевать. В один миг Ларсен оценил противника: опасен настолько, что лучше не связываться, а коли связался – не перечить. Ясно было, что это лишь визуальный образ, муляж, шуточки биотехнологии. Настоящий противник мог выглядеть как угодно, сидел где-то далеко, вне досягаемости и при самом плохом раскладе не рисковал. Ларсен порой и сам пользовался такими штуками, но создать муляж настолько убедительный, чтобы кто угодно, включая такого тертого парня, как вольный вербовщик, ощутил в его присутствии неуверенность в себе, – тут надо было постараться. Без хорошего психолога дело не обошлось…

Эти мысли пронеслись по нейронным сетям под черепом пленника в полсекунды, и ровно столько же потребовалось ему, чтобы догадаться об их тщетности. И без того было ясно Волку Ларсену: каким-то образом он попал в поле зрения неких серьезных игроков. Что им нужно: информация или услуга?

Для начала Ларсен попробовал включить дурачка.

– Что означает это похищение? – заверещал он противным голосом. – Я вольный вербовщик с лицензией и законопослушный торговец! Меня будет искать полиция!

Муляж на тахте презрительно поморщился.

– Заткнись и слушай, законопослушный, – сказал он. – Если тебе нужна полиция Нового Тринидада, то наряд можно вызвать хоть сейчас. Полиции будет интересно узнать о некоторых твоих делах. Например, об афере на Гонфруа или об участии в налете на Лордано. Доказательства имеются, срок давности не вышел. С последним твоим делом – кражей единственного звездолета планеты Зябь – еще проще. Здесь присутствует свидетель, которого ты угрозами и шантажом принудил к сообщничеству…

За спиной Ларсена прозвучало краткое согласие Скользкого Дайма быть свидетелем.

– Свидетель?! – взревел Ларсен и задохнулся. – Да он меня сам… Да я его…

– Не шуми, не поможет, – произнес муляж. – Лучше сразу скажи, что хочешь поправить здоровье на рудниках, и покончим с этим. Хочешь?

– Нет, – сказал Ларсен.

– Вот это уже деловой разговор. – Уголком тонкогубого рта муляж изобразил улыбку. – Меня зовут Гернрис Стапп. Можешь называть меня просто Гернрис. Кого я представляю, тебе знать не обязательно. Важно, чтобы ты понял: при малейшей нелояльности эти силы раздавят тебя, как букашку, и никакая полиция ни на какой имперской планете, включая Суррах, тебе не поможет. Это понятно?

Чего тут было не понять. Ларсен затравленно кивнул.