Звездная пирамида

– Приятно, что ты такой сообразительный, – похвалил Гернрис. – Теперь расскажи мне все, что тебе известно о планете Зябь и о ее вербовщиках. Также и о твоих действиях за последнее время. Конкретно – с момента твоего первого визита на Зябь.

– Зачем? – невольно спросил Ларсен, и на каменное лицо Гернриса легла тень.

– Я начинаю думать, что ты не такой уж сообразительный, – произнес он. – Начинай, я слушаю.

Уточнение сведений? Проверка готовности к сотрудничеству? Вероятно, и то и другое. И второго, пожалуй, побольше, чем первого.

Ларсен вздохнул и начал рассказ. Гернрис не перебивал и не выражал мимикой ни малейших эмоций. Рыча про себя, Ларсен скупо осветил эпизоды, где он выглядел классическим олухом, уловил обострившимся слухом смешок Скользкого Дайма за спиной, но не заметил на лице Гернриса даже подобия ухмылки. Мелькнула догадка: уже знает! Откуда, спрашивается? Не иначе, эти ребята нашли способ заставить старый звездолет поделиться сведениями. О том, например, как Ларсен примчался к нему весь опухший после знакомства с осиным роем. Также и о том, как корабль подхватил Ларсена, со всех ног удирающего от полиции в Пупырях…

Тут Ларсен вспотел: да есть ли еще у него корабль? Или уже нет?

Убил бы, если бы мог. Голыми руками порвал бы на мелкие фрагменты и Дайма, и этого Гернриса… Но как?!

А никак. Стисни зубы, играй отведенную тебе роль в чужой игре и жди. Ничего еще не ясно.

Не стало яснее и тогда, когда Гернрис, дождавшись окончания рассказа, чуть заметно кивнул и спросил:

– Как сам оцениваешь свои действия?

Само собой, речь шла не о законности – только об эффективности. Ларсен тихо зарычал. По-видимому, Гернрис принял это за ответ, поскольку кивнул еще раз и потребовал:

– Твои соображения о причине неудачи.

– Придуркам просто везет, – выдавил из себя Ларсен. – Нереально везет.

– А тебе, значит, не везет?

– А мне не везет.

Гернрис покачал головой.

– Плохой ответ. Подумай еще.

Последний болван, и тот догадался бы, какого от него ждут ответа.

– Возможно, я недооценил их, – неохотно принял игру Ларсен. – И все равно они придурки!

– Уже лучше, – похвалил Гернрис. – Возможно, ты не безнадежен. Пожалуй, я рискну сделать тебе деловое предложение.

Ну наконец-то! Рискни, муляж, рискни…

– Ты должен принять участие в Больших ежегодных галактических гонках.

От удивления Ларсен даже заморгал. Затем спросил с иронией?

– На чем?

– На твоем корабле. Он будет подвергнут некоторым… м-м… улучшениям в смысле ходовых качеств. Техконтроль их пропустит, это не твоя забота. У тебя появится шанс. Но твоя задача – не выиграть гонку.

– Неужели проиграть? – сохранил иронию Ларсен.

– Твоя задача – уничтожить зябианских вербовщиков вместе с их кораблем, – сухо сказал Гернрис. – Думаю, тебе ясно, что в твоих интересах имитировать несчастный случай. Каждый год на гонках кто-нибудь гибнет по причине излишнего азарта, и ни у кого это не вызывает вопросов. Устранить зябиан надо тихо. Возможно, в духе твоей операции в системе Теоана, а может быть, и как-нибудь иначе. Не мне тебя учить.

Вспышка радости в голове Ларсена была заглушена стремительной работой мысли.

– А потом ты сдашь исполнителя, не так ли? Какие у меня гарантии?

– С твоим послужным списком я бы не вспоминал о гарантиях, – осадил его Гернрис. – Если отказываешься, так и скажи, и покончим с этим. Лет десять за решеткой тебе обеспечены, если только не двадцать…

– Я не отказываюсь, – торопливо перебил Ларсен. – Я должен подумать. Мой гонорар?

– Новый корабль по окончании работы. С иголочки новый.

Очевидно, Гернрис свято верил в метод кнута и пряника. Ларсен приободрился. Конечно, на него грубо давили, но не ломали с хрустом и даже сулили наградные.

Но главное – требовали разделаться с «Топинамбуром» и его паскудной двуногой начинкой! Это было как раз то, что Ларсен с большим удовольствием выполнил бы по своей воле и даже бесплатно – если бы имел такую возможность. Память о постыдной неудаче вроде глубокой занозы с гнойником вокруг нее. Болит гнойник, не дотронешься. И забыть о нем не так-то просто, пока не выдернешь занозу.

Ради мести да еще нового корабля в придачу стоило взяться за дело. Оставалось неясно, кто заинтересован в операции и чем ему – или им? – успели насолить зябианские кретины. Ларсен понимал, что вряд ли когда-нибудь это узнает. Ясно только одно: люди серьезные. Гернрис Стапп – муляж, такого человека скорее всего вообще не существует. Да и под его личиной наверняка скрывается не сам заказчик, а его подручный…

Все равно. Тем более что альтернатива хуже некуда. Садиться в тюрьму нет никакой охоты, а торговый бизнес может и подождать. Ларсен колебался недолго.

– Предложение интересное, – медленно сказал он. – У меня есть время подумать?

– Одна минута.

– Тогда да. – Ларсен вздохнул.

– Что «да»?

– Согласен. Отпусти меня.