Звездная пирамида

Когда все пятеро, неловко ступая и не зная, куда девать руки, вошли в Малый зал приемов, император понял, что время, потраченное им на аудиенцию, пожалуй, не будет потеряно зря. Провинциалы выглядели презабавно. Особенно комичен был неуклюжий здоровяк, по-видимому, больше всего боявшийся поскользнуться на паркете, задеть и уронить какую-нибудь вазу или, забывшись, высморкаться в горсть. Одеты гости были как подобает, и, конечно, им внушили выстроиться в линию, поклониться и молчать, пока император не заговорит, но не наряды и не слова полнее всего являют миру сущность человека, а именно движения. Ведь никакой актер так не сыграет! Секунды три, а то и четыре император наслаждался.

Насладившись, молвил:

– Мы разрешаем вам приблизиться.

И слегка закусил губу, чтобы не улыбнуться: здоровяк замешкался, вертя направо-налево головой на толстой шее, – похоже, старался уразуметь, кто здесь «мы», если в зале не наблюдается императорской свиты. Но приблизился и он.

– Мы поздравляем вас с победой в Больших ежегодных галактических гонках, – произнес император. – Кажется, незадолго до финиша у вас возникли небольшие затруднения?

– Мы с ними справились, ваше императорское величество, – изогнулся в изящном поклоне худощавый брюнет с артистическими манерами. Пожалуй, лишь он один мог бы при плохом освещении сойти за выходца с какой-нибудь культурной планеты. Две женщины не слишком заинтересовали монарха, хотя краешком сознания он отметил, что вон та золотоволосая, пожалуй, и ничего… Но все равно – простушки из отсталых миров, видно сразу. Еще меньше заинтересовал императора подросток с пробивающимся светлым пушком на губе.

– Мы рады, – благосклонно кивнул монарх. – Победа экипажа, представляющего планету восьмого уровня имперской пирамиды, – важный знак. Успех может прийти к каждому, и каждый может надеяться. Кто был ничем, тот станет всем. Ведь ваша планета, если я не ошибаюсь, недавно присоединилась к империи?

– Так точно, ваше императорское величество, совсем недав… – начал было брюнет – и тотчас умолк на полуслове, уловив взглядом легкое движение императорской руки. Почтителен и совсем не дубоват… Пошлифовать такого – со временем сойдет за выходца с приличной планеты даже при достаточном освещении.

– Обращайтесь ко мне «сир». Так обращались к монархам в древние времена Земли Изначальной. Мы по мере возможности стараемся поддерживать старые добрые традиции.

– Так точно, сир. Вы очень добры, сир.

– Как вас зовут? – спросил император, решив, что брюнет наиболее подходит для беседы. Прочие пусть постоят безгласными истуканами.

– Ной Заноза, сир.

– Заноза? Вот как? Продолжайте.

Быть может, стоило сразу объявить, что он, император, считает дурной шуткой саму мысль о вербовке Сурраха Зябью, намекнуть на неуместность подобных шуток и покончить с этим, но монарх все еще потешался про себя. Забавные гости, и анекдотец с вербовкой – препотешный. Надо будет рассказать императрице, ей понравится.

Тут пришло время слегка удивиться: Ной Заноза нисколько не смутился. Отвесив легкий поклон, он начал:

– Сир! С вашего позволения, я буду краток: наша победа в гонке оказалась возможной лишь благодаря особым способностям нашего звездолета, каковые, однако, укладываются в требования технического регламента. Данные способности при наличии взаимного интереса могут быть переданы и другим квазибиологическим кораблям. Наш «Топинамбур» приобрел их очень далеко отсюда благодаря стойкости и отваге самого младшего члена нашего экипажа…

Тут выступил вперед подросток. Не проронив ни слова и даже не поклонившись, он продемонстрировал на ладони нечто некрупное, в первом приближении шарообразное. После чего отступил на полшага и быстро спрятал руку за спину. Да еще и шмыгнул носом – в присутствии императора!

От последнего не укрылся злобный взгляд, посланный мальчишке Ноем Занозой. Развлечение продолжалось. Заноза разливался певчей пташкой. Ему не хватало лоска и ловкости придворных, но он ни разу не погрешил против этикета, то есть был забавен ровно настолько, чтобы забавность не показалась грубой. Вдобавок он рассказывал любопытные вещи.

Магелланово Облако? Подарок от некой сверхцивилизации? Сомнительно… Император скорее поверил бы в то, что пресловутая штучка сработана на Цельбаре. Правда, цельбарийская «Синяя молния» проиграла гонку, но как знать, не был ли ее проигрыш частью хитрого плана цельбаритов? Кое-кто в их правительстве до сих пор считает, что Суррах некогда обвел их родину вокруг пальца, а Цельбар крупно продешевил с продажей лицензии на квазиживые звездолеты…

Так или иначе – ничего не светит этим забавным туземцам с Зяби. Неужто они в самом деле настолько наивны, что в качестве платы за штучку предложат вербовку Сурраха?

Предложат или все-таки не осмелятся?.. Интрига.

Ничем не выдав своих чувств, император пришел в восторг, когда Ной Заноза все-таки предложил это. Потрясающе! Анекдоты о наивной наглости зябиан разойдутся по всей Галактике.

Подыгрывать им, усугубляя анекдотичность ситуации, однако, не стоило. С любезной улыбкой на устах император произнес: