Звездная пыль

Они и хранились в особых опломбированных и охраняемых боксах, отдельно от всего прочего оружия.

И случалось, что на погибшем в неравном бою, взятом на абордаж или разгромленном гравипушками корабле, превращенном в летающие руины, с мертвым экипажем и начисто расстрелянным боезапасом, находили эти хранилища с так и не вскрытыми дверями.

…Одна — самая первая — торпеда была случайно подбита эсминцем охранения.

Две другие сгорели из-за пошедших вразнос генераторов накачки, оставив за собой только короткие хвосты плазмы.

Еще одна, не сработав, унеслась в пространство.

Одна взорвалась, разнеся на атомы два взявших ее в клеши эсминца, за миг до того, как «черные» успели накрыть ее двойным залпом.

Одна фукнула желтым сиянием и полетела дальше — уже безвредная.

И, наконец, последняя сработала когда надо, как надо и где надо.

Розовое сияние ее поля сменилось синим, а потом на его месте на кратчайший миг возник сгусток мрака, куда более темного, нежели окружающий космос.

…Но команда «Пассата» не видела этого, ибо расстояние было слишком большим для оптических телескопов. Зато случившееся во всех подробностях показал телескоп нейтринный, и взгляды всех, кто находился в боевой рубке, были прикованы к главному экрану. На нем беззвучно вращался бесформенный комок, похожий на смятый великанской ладонью лист бумаги, секунду назад называвшийся «Последним ударом».

Через несколько мгновений он рассыпался облаком сверкающей пыли — сама структура металла не выдержала гравитационной бури.

Борт «Адского сада», административный сектор

…Флинт проснулся от того, что кто-то грубым тычком сбросил его с койки.

Оказавшись на карачках, он уставился снизу вверх на огромного амбала — того самого, который сначала посадил его в судовой карцер «Звездного черепа» (его «Звездного черепа»!), а затем в этот крысятник.

— Ты кто? — все еще не отойдя ото сна, спросил он. — Что тебе надо?

— Меня зовут Арш, Доппель Арш, — равнодушно бросил тот, поднимая Флинта за шкирку и встряхивая перед тем, как поставить на ноги. — Тебя требует его мрачнейшество.

Флинта привели в большой салон. За столом восседал тощий, какой-то весь облезлый тип в тяжелом черном балахоне, на шее болтались разнообразные регалии, выдававшие в нем важную птицу.

Флинт про себя усмехнулся: ситуация, в которой он прежде бывал не раз: апартаменты высокого начальства, огромный стол, заставленный терминалами и заваленный распечатками, несколько папок с надписью на интергала: «Совершенно секретно, для служебного пользования».

Правда, в прежние времена он или сам сидел в таком вот кабинете, или приходил туда совершенно добровольно. Не под конвоем, во всяком случае.

— Затребованный вами субъект доставлен, ваше мрачнейшество, — угодливо поклонился дежурный офицер и исчез.

Перед черным человеком лежали кипа распечаток и толстая книга, в которой Флинт опознал бортовой журнал «Звездного черепа». Должно быть, именно их он изучал перед появлением бывшего капитана.

— Вы согласны служить слову и делу милостивого Дьявола? — в лоб спросил его хозяин. Видимо, он решил взять быка за рога, не тратя времени на всякие вступления и экивоки.

— Так точно! — не колеблясь ни доли секунды, рявкнул пират.

— Отлично, я и не сомневался. Вы, насколько я понимаю, — нервно забарабанил пальцами субгроссмейстер Лиги (а это был именно он), — довольно опытный в своем деле человек.

— Восемь лет состоял в команде самого Мерлина, грозы Малого скопления! — отчеканил Флинт, по-офицерски щелкнув каблуками.

Выдал он это не без сомнения, но и без особой тревоги. И в центре Галактики то Малое скопление считалось таким далеким захолустьем, что известия оттуда были величайшей редкостью и изначально считались не заслуживающими доверия, что уж говорить об этих краях?

— Отлично, милейший, — хрюкнул архижрец. — Такие люди нам нужны! А посему прошу у вас прощения за не очень ласковый прием: сами понимаете, шпионы коварных амазонок не дремлют, и назначаю вас…

Тревожно запищал оперативный коммуникатор. Субгроссмейстер раздраженно хлопнул по клавише.

— Так что предлагаю вам иметь честь, то есть имею предложить вам честь…

Коммуникатор опять запищал. Вновь хлопок ладони.

— Так о чем я там хотел сказать… — Коммуникатор не унимался.

Сатанист помотал головой, скорчив злобную гримасу.