Звёздная река

— А ты часом не эльфийка? — толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.

— А ты часом не тролль? — Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.

— Я-то ещё что, — отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. — Вот на площадь вам лучше не ходить.

— Это почему же? — холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.

— Эльфа могут растерзать на месте, — продавец разъяснил спокойно и буднично. — А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.

— А сам-то ты на чьей стороне? — полюбопытствовал Джонатан.

— Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, — толстяк развёл руками. — Клиенты отовсюду приходят.

— Значит, нас тоже можно обслужить! — Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.

— Конечно! — толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. — Запасная тетива прилагается как подарок!

— Да ну? — Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.

— Официально я нейтрален, — оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, — но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?

— Спасибо! — наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.

— Удачи вам! — пожелал продавец на прощание.

Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.

Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: «На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!»

Толпа периодически, по знаку одного из одетых в тёмное людей, поддерживала выступавшего громкими воплями вроде: «Да здравствует наш вождь и учитель Стецько!»

— Надо же, как здесь всё запущено! — невесело пробормотал Джонатан.

— А ты уверен, что местный портал действует? — усомнилась Сьюзен. — Полагаю, все эльфы уже давно убрались из города.

— Пожалуй, ты права, — Серый рыцарь к чему-то прислушался, взял девушку за руку и потянул к чугунной ограде одного из особняков, уводя с проезжей части улицы.

По дороге, надменно рыча моторами, поехала вынырнувшая из-за угла вереница тяжёлых грузовых автомобилей болотно-камуфляжного цвета, в кузовах которых сидели солдаты в кольчугах и округлых шлемах.

— Техника из мира людей, — продолжил Джонатан, когда грузовики скрылись из виду за поворотом, оставив после себя грязно-синий дым. — Город готовится к войне. Уж не эту ли новость Себастьян спешил сообщить королеве Веронике…

— За нами кто-то следит, — уверенно произнесла Сьюзен.

И сразу же из-за большого тёмного дома появился патруль, трое солдат во главе с офицером. Командира отличала от остальных синяя куртка поверх кольчуги, да и шлем был с забралом.

— Неужели это Джонатан? — удивление офицера звучало подчёркнуто иронично. — Давненько здесь Серые рыцари не показывались! Кто твоя спутница? Похожа на эльфийку…

— Да я и не собиралась притворяться человеком… — Сьюзан сняла лук с плеча и с показной небрежностью достала стрелу, словно это было вовсе опасное оружие, а что-то обыденное, вроде зеркальца или зонтика.

— Как поживаешь, капитан Линдберг? — Джонатан тоже сохранял невозмутимость. При этом он как бы невзначай отвернул полу своего пальто так, чтобы можно было легко выхватить меч. — Кошмары не снятся? Совесть не мучает?

— Я никого не предавал! — капитан Линдберг мгновенно посерьёзнел и помрачнел, словно вопрос его действительно беспокоил. — Люди должны быть на стороне людей! Сам-то ты какой выбор сделал?!

— Правильный! — ответил Джонатан холодным и твёрдым тоном. — А теперь проваливай! И вояк своих забирай, пока мы вам не сделали больно!

— Ладно, ладно… — Линдберг помрачнел ещё сильнее и оглянулся на своих солдат. Те смотрели на Серого рыцаря с опаской, но также и с неподдельным уважением. — Ступайте! Мы вас не видели.

Капитан махнул рукой, патруль развернулся и зашагал по мостовой, казалось, с некоторым облегчением.

Сьюзен и Джонатан отправились прочь из города. Серый рыцарь, очевидно, хорошо знал улицы, и двое разведчиков обошли площадь стороной, хотя крики и овации сборища ещё долго звучали где-то за домами.

— Почему они не напали? — спросила девушка, по-прежнему держа в руках лук и стрелу, хотя и не натягивая тетиву.