Звёздная река

— Мы с Линдбергом воевали против троллей. Особенно тяжело было в городе зиккуратов, огромных ступенчатых пирамид. Тогда люди, эльфы и гномы объединились против чудовищ. Возможно, капитан об этом ещё не совсем забыл…

День уже клонился к вечеру, и пасмурное небо медленно темнело. Ставни плотно прикрывали окна многих особняков и дворцов, не пропуская ни единого лучика света. Наглухо запертые ворота и двери, никакого движения, только порывистый ветер метался между домами. На фигурных чугунных столбах зажглись жёлтые фонари, немного рассеяв унылый сумрак, но разведчики уже добрались до окраины, пересекли кольцевую дорогу и ступили на луг между городом и лесом.

— Стоять!!! Платите за проход!!! — из внутреннего дворика последнего здания выскочили трое солдат и бросились вдогонку за двумя путниками. Вояки даже не скрывали своего намерения кого-нибудь ограбить.

— Похоже, эти нападут, — Сьюзен натянула тетиву и прицелилась.

— Весьма вероятно, — согласился Джонатан, доставая меч из ножен.

Они повернулись к врагам и стали спокойно ждать.

Когда первый солдат сократил расстояние до дюжины шагов, Сьюзен его застрелила. Второй замахнулся копьём на Джонатана, однако был немедленно зарублен.

— Это же… Серый рыцарь!! — третий остановился в нерешительности и внимательно вгляделся в лица девушки и её спутника. То, что он увидел в неярких отсветах уличных фонарей, заставило его физиономию перекоситься от страха. Вояка выронил копьё и с воплями бросился обратно к городским домам: — Спасите!!! Серые рыцари вернулись!!! Помогите!!! Эльфы в городе!!!..

— Давай поспешим, — спокойно произнёс Джонатан, — пока он целую армию не позвал…

Разведчики быстрым шагом пересекли луг и окунулись в полумрак леса. Держа оружие наготове, они начали медленно пробираться сквозь чащу, тихо ступая по опавшей листве.

Вскоре впереди между деревьями сверкнул жёлто-оранжевый огонь. Сьюзен и Джонатан тихо подкрались поближе. Они увидели костёр и гномов, которые, судя по всему, только что закончили сушить одежду и теперь натягивали рубахи, куртки и кольчуги.

— Не прячьтесь, мы свои! — Хранитель Джо, сидевший на траве у костра, повернулся в сторону девушки и Серого рыцаря. — Ваш медальон разряжен, но я его всё равно чувствую!

Сьюзен и Джонатан медленно вышли из зарослей, рассматривая собравшихся.

— Да это же Джонатан! — послышался бас мастера Хьюджеса. — С тобой эльфийка? Если ты за эльфов, то присоединяйся!

— У вас тут пахнет чем-то вкусным, — Серый рыцарь расслабился и спрятал меч в ножны.

— Мы поджарили на ужин боровики, угощайтесь! — Джим подал новоприбывшим две длинные палочки с нанизанными на них грибами. — Ничего другого в лесу не нашли, но зато хватит на всех.

— Вот, — Джонатан, усевшись вместе со Сьюзен на траву у костра, снял с шеи медальон и протянул Хранителю Джо, — это, кажется, твоё…

— А ещё два? — Джо взял драгоценность и спрятал его во внутренний карман сюртука. — Они ведь тоже у Серых рыцарей. С твоими товарищами всё в порядке?

— Не знаю, где мастер Робин и все наши, — Джонатан попробовал грибы. — Мы были на задании. Сьюзен и я немного задержались. А когда вернулись, то не смогли попасть к эльфам. Два ближайших портала заняты врагами.

— Моё возвращение из Эльдорадо, — сказал Джим, кивнув понимающе, — тоже преподнесло мне сюрпризы.

— Есть ещё древний портал на Острове Дриад, — произнёс мастер Хьюджес. — Вот бы до него добраться! Тогда мы смогли бы присоединиться к эльфам…

— У меня хватит энергии на перемещение, — объявил Хранитель Джо. — Прямиком в королевство Вероники не получится, но на Остров доставлю!

Из темноты послышался шорох листьев под ногами, и к свету костра вышли шесть солдат, которых вёл капитан Линдберг. Они просто приближались, не вынимая мечей из ножен и не демонстрируя враждебности.

— Пора бы нам выставить часовых, — пробормотал мастер Хьюджес. — Неужели наш волшебник не учуял угрозу?..

— Это, надо полагать, твоя погоня за нами, капитан? — Джонатан спросил у Линдберга с лёгким сарказмом, продолжая жевать угощение.

Видя спокойствие Серого рыцаря, Сьюзен тоже не отложила грибы, но свободной рукой взялась за лук.

— Мы поговорили, — объяснил капитан, — и решили воевать за эльфов. За справедливость. Пошли за тобой и девушкой, чтобы присоединиться к вам.

— Но вы же люди, — Серый рыцарь напомнил Линдбергу недавний разговор на улицах Ариадны, — и вам доведётся драться против своих…

— Стыдно быть такими, как они.

— Ладно, добро пожаловать к партизанам! Погрейтесь у огня! — подытожил Хранитель Джо и повернулся к Сьюзен, которая уже справилась со своей порцией грибов: — Может, споёшь для нас? Эльфийские песни всегда поддерживают в трудные времена…

Девушка помедлила мгновение и начала: