Звёздная река

— Твоя помощь, Шелли, была бы весьма кстати, — продолжила Вероника. — Хотя, конечно, тебе бы потренироваться ещё пару дней. Если ты не уверена…

— Уверена, ваше высочество! — ответила Шелли без тени сомнения. — Сделаю всё, что смогу!

— Я сам поведу разведывательный корабль, — произнёс Натаниэль с одобрением. — Второй навигатор нужен на тот случай, если первый выбьется из сил. Ну и чтобы следить, нет ли поблизости звездолётов троллей из мира людей.

— Звездолётов?! Троллей?! Из моего мира?! — изумилась Шелли.

— Ваши правительства скрывают от населения, что владеют этими технологиями, — Мартина продолжила свою просветительскую деятельность. — Заставляют всех считать летающие тарелки выдумками. А тролли земной разновидности часто выглядят точно так же, как люди, и смешиваются с ними.

— Нечто странное, — Натаниэль показал группу звёзд, отображавшихся на дисплее, — появилось в созвездии Сердце Дриады. Нужно подобраться поближе, а также предупредить базу наших наблюдателей.

— Корабль уже здесь! — сообщил один из эльфов. — Через минуту сядет на лугу около бывшего портала.

— Пойдём, что ли, — Натаниэль посмотрел на Веронику, и, получив от королевы одобрительный кивок, жестом пригласил Шелли следовать за ним к выходу.

— Удачи! — пожелала Мартина, затем присоединилась к работавшим эльфам и начала вполголоса что-то объяснять, показывая на экран.

Двое навигаторов, девушка и эльф, направились в конец улицы. За изгородью из аккуратно подстриженных кустов действительно раскинулся просторный луг.

— Здесь был древний портал, — Натаниэль показал на горку камней, нарушив долгое молчание. — Обломки не убрали, потому что они по-прежнему пропитаны энергией и служат как маяк. Недавно мы купили звездолёты, и теперь это наша посадочная площадка. Запоминай зрительный образ.

С негромким, едва различимым гулом из-за деревьев появилась большая летающая тарелка, сделала изящный вираж и мягко опустилась на траву. Открылся люк-пандус.

— Добрый день, коммандер Натаниэль! — из корабля вышел эльф в тёмно-синем комбинезоне. — Привет, Шелли! Всё готово, кристаллы заряжены! Можете отправляться, а я вернусь на станцию сквозь портал. Удачи!

— Спасибо, Сэмми! — коммандер вошёл в корабль, и, взяв с сиденья шлем, повернулся к последовавшей за ним Шелли: — Полагаю, ты сможешь взлететь!

— А если снесу при этом всё поселение? — усомнилась девушка.

— Не беспокойся, у тебя получится! — коммандер передал ей тёмные очки. — Надо же когда-то учиться.

Шелли надела второй шлем, уселась в кресло и сосредоточилась, вцепившись в подлокотники.

Люк закрылся, и корабль снова загудел, а затем стал подниматься плавно, как воздушный шар. Экраны показали уходившие вниз сады и дома, панораму широкой изумрудной равнины с лугами, зеркалами озёр, серебристыми лентами рек и бескрайними лесами.

— Вот такая у нас страна, — негромко произнёс Натаниэль. — Красиво, правда? Теперь можешь увеличивать скорость. Видишь команду в меню компьютера?

Тарелка начала разгонятся. На далёком горизонте показался аквамарин океана. Вскоре подробности слились в единую лазурь с плывущими по ней облаками. Небо стало темнеть, переливаясь из голубого в синее, зажигаясь звёздами, пока не превратилось в черноту космоса.

— Хорошо! — похвалил Натаниэль. — Входи в Обитель Грёз, а дальше я сам поведу.

Вселенная вспыхнула миллиардами светлячков, кружившихся в перламутровой вуали, танцевавших среди бесчисленных далёких солнц.

Несколько секунд полёта сквозь буйство радужных вихрей — и впереди появилось расплывчатое серое пятно. Небольшое, размером с яблоко, однако вносившее дисгармонию в яркую ткань мироздания, оскверняя праздник ярких красок.

— Там какая-то хреновина! — воскликнула Шелли. — Такая неприятная! Мне как-то не по себе…

— Где? — отозвался коммандер, слегка насторожившись. — Ага, вижу и чувствую. Оттуда идёт мрачная энергия троллей.

Ещё несколько секунд — и снова чернота пространства с обычным видом звёзд. Но планета совсем другая. Замёрзший континент, горы и долины во власти зимы, рваная пелена сизых туч.

— Уже прилетели? — удивилась Шелли. — Так быстро?

— Координаты известны! — объяснил Натаниэль. — К тому же, я могу представить себе знакомый пункт прибытия.

Корабль вошёл в атмосферу почти отвесно, но без перегрузок, пронизывая воздух, словно иглой. Ещё несколько секунд — и тарелка зависла над замёрзшим озером в долине, окружённой заснеженными горами, бледно-голубыми в свете сумерек.

Вход в пещеру находился на берегу, у самого льда, и представлял собой вертикальный разлом между скалами. Чтобы влететь в такую щель, нужно было повернуть корабль тоже вертикально, однако Натаниэль справился с этим без труда. В кабине никакие манёвры не ощущались, искусственная тяжесть не вступала во взаимодействие с естественной, и никто из кресла не вывалился. Казалось, что под прямым углом повернулась планета, а не звездолёт.