Звёздная река

— Куртки и брюки из чёрного глянцевого винила, — сообщила Кэтти, набивая себе рот шоколадом. — Ты ешь давай, не бойся располнеть!

— А почему не скафандры? — Шелли взяла печенье неохотно, словно лишь только для вежливости.

— В вакуум всё равно не попадёшь, — объяснил Сэмми, налегая на сладости бодро, с аппетитом, — потому что в случае аварии, если окажешься за бортом корабля, медальон мгновенно образует вокруг тебя силовое поле для удержания воздуха.

— А затем автоматически перенесёт тебя в безопасное место, — добавила Кэтти и тут же блеснула ироничными огоньками в глазах: — Если ты решила морить себя голодом, то мы запрём тебя в каюте с ящиком шоколада!

— И не выпустим, пока всё не съешь! — засмеялся Сэмми, едва не облившись чаем. — С помощью медальона оттуда не выберешься, не надейся!

— Хотите, чтобы я в свои платья потом не влезла? — негромко проворчала Шелли, но ужинать не прекратила.

4.

Экипаж собрался в зале управления, переодевшись во всё чёрное: брюки и куртки из блестящего винила, тяжёлые ботинки с толстыми подошвами и рубашки из тонкой шерстяной ткани, на фоне которой контрастно выделялись искристые медальоны.

Экраны отображали оранжевые и синие переливы Обители Грёз со всех сторон, а впереди — бурый шар планеты.

— Включайте радио! — коммандер Натаниэль достал из кармана небольшой чёрный прямоугольник, похожий на мобильный телефон, и пристегнул это устройство к левому рукаву своей куртки.

Шелли, Лео и Сэмми последовали его примеру.

Кэтти и Симона вывели звездолёт в обычное пространство. Сплошная пелена сизых облаков не позволяла разглядеть поверхность планеты, но девушки включили на одном из экранов цветную схему с глобусом, голубыми меридианами и параллелями на тёмно-зелёном фоне. Компьютер отобразил координаты, золотистую точку звездолёта и белую пунктирную линию траектории.

Корабль снизил скорость и окунулся в тучи. Затем перед звездолётчиками открылся безрадостный пейзаж поздней осени. Пасмурный день под мрачным небом, угрюмый лес, чахлые кусты и корявые ветви, обломки скал, город с башнями из тонированного зеркального стекла, отражавшего только всеобщую свинцовую серость. Никакого движения, лишь порывы ветра носились с пожухлой опавшей листвой.

Диск звездолёта плавно лёг на поляну, покрытую остатками увядшей травы и усыпанную мелкими камнями. Сегмент корпуса опустился, превратившись в пандус, по которому из корабля вышли Натаниэль, Сэмми, Лео и Шелли.

— Точно как мир людей, — девушка сообщила о своём первом впечатлении.

— Таких планет на самом деле полно, — бодро отозвался Сэмми. — Смотрите, это же обычный орешник! А в лесу растут осины, липы и сосны.

— Может, мы попали не туда? — предположил Лео, оглядывая окрестности с высоты своего роста.

— Идём к городу, там всё разведаем! — Натаниэль зашагал по направлению к высоким зданиям на горизонте.

Остальные путники последовали за коммандером. Пандус закрылся с лёгким жужжанием. Ветер поднял целую тучу бурых листьев, чтобы швырять их в лица и запутывать в волосах.

Маленький отряд спустился в русло высохшей реки. Теперь здесь был только мутный ручеёк, узкий и мелкий, едва заметный среди гальки. Под подошвами захрустело каменное крошево от разбитых валунов, когда-то раздробленных бурными потоками.

— Как слышите меня? — спросил Натаниэль, поднявшись на другой берег, где начинались заросли орешника.

— Пока хорошо, — из прикреплённых к рукавам приёмников прозвучал отчётливый голос Симоны. — Но там что-то летит!

— Назад! — коммандер бросился обратно в русло. — Радиомолчание!

Разведчики залегли на склоне, припав к ковру из листьев. Послышался низкий гул. Осторожно выглянув из укрытия, можно было рассмотреть, как со стороны города к небу поднялась серая летающая тарелка, такая же бесцветная, как и мир вокруг. Аппарат сделал вираж и скрылся в тучах.

— Отмена радиомолчания! — Натаниэль поднялся.

Маленький отряд продолжил путь. За орешником — ещё несколько ям и оврагов, десяток корявых сосен. Дальше — пыльный пустырь, где даже трава не росла. Ещё дальше — насыпь и асфальтовая лента дороги, ведущей к городу.

Разведчики остановились на обочине шоссе.

— Я-то не против пешей прогулки, — пробормотал Лео без каких-либо эмоций, — но мы будем видны издалека.

— Тебя с твоим ростом уж точно нельзя не заметить! — с весёлой иронией откликнулся Сэмми, разглядывая высокие здания, похожие на полированные скалы. — Может, по открытому месту не пойдём?

— Локальные порталы к началу улицы! — распорядился коммандер и сразу же исчез в синей вспышке, яркой и контрастной на фоне окружающей серости.

Четыре сферы сапфирного света — и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.

— Странно, вообще никого… — Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.

— Конец рабочей недели, — пояснил Натаниэль. — Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.

— Неужели совсем никакой охраны нет? — не унимался Лео.