Звёздная река

— Добрый день, Алиса! Слушаю вас! — этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.

— Шоколад со сливками, натуральный, — она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.

— Ваш заказ, пожалуйста! — робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.

— Привет! — коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. — У тебя уже дозаправка?

— Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? — Алиса попробовала напиток.

— Совсем ничего, — парень сокрушённо покачал головой. — Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.

— Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, — девушка сделала ещё один глоток из фужера. — Надо же кому-то отвезти электронику.

— Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, — Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. — Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.

— Конечно, буду осторожной, — напиток ей явно нравился. — Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.

— Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.

— Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.

— Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь… — Джим кивнул и отключился.

Допив шоколад, Алиса вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.

Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.

Стоянка флайеров. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.

— Приветствую вас, Алиса! — в этот раз голос был женским. — Вам пора возвращаться?

— Да, — ответила она с лёгким вздохом.

Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.

— Счастливого пути! — флайер выключил двигатель.

Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.

Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Алиса зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.

— Сообщи статус, Тантал! — её интонация была спокойной, без надменной повелительности.

— Полная готовность! Начинаю взлёт! — ответил баритон бортового компьютера.

— Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? — отозвалась Алиса с лёгким удивлением.

Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.

— Да, конечно… пилот… — наконец-то откликнулся компьютер.

— Тебе действительно пора на переплавку, — она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.

Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.

Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.

— Десять секунд до выхода в гиперпространство! — голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. — Перевести дисплеи в схематический режим?

— Нет! — Алиса устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. — Почему бы не посмотреть лишний раз…

Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.

Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.

Однако Алиса любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.

Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри — полки с оружием.