Звёздная река (СИ)

- Что?!! - изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.

- Всё больше и больше народу, - вздохнула королева, - склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.

- Это пропаганда троллей! - заявила Линетта. - Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.

- Да? Теперь многое стало понятней, - медленно кивнула Вероника. - Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством... Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд...

- Конечно! - уверенно ответила Линетта. - И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?

- Можно оставить здесь, - королева слегка пожала плечами. - Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.

- Так мы пойдём, ваше высочество? - Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.

- Спасибо вам, друзья! - с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. - Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии... Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть...

Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.

- Зачем воевать с Ариадной? - пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. - Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете...

- Легко сказать! - возразил один эльф. - Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.

- А как же волшебная Вуаль? - спросила Линетта. - Однажды такая магия перенесла нас через долину.

- Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, - объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, - но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.

Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.

Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.

Через мгновение Джим очутился в городе, построенном из тёмного камня. Повсюду сновали гномы, занимаясь повседневными делами. Рабочие в синих комбинезонах таскали тачки с углём, чинили мачты на кораблях у пристани, носили мешки и ящики с инструментами. Удары молотов в кузницах, скрип лебёдок и шарканье башмаков.

- Южный Мыс! Я дома! - Джим глубоко вздохнул. Затем посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на таверне, расположенной недалеко от порта.

Внутри за деревянными столами сидели посетители, тоже гномы. Некоторые были в дорогих разноцветных одеждах, подпоясанные широкими кушаками. Другие - в кольчугах или в синих рабочих комбинезонах. Звучал обычный гул разговоров.

- Джим, старина! - самый импозантный из гномов, в серо-синем одеянии, с роскошной бородой и проницательными глазами, заметил новоприбывшего, поднялся и пошёл навстречу. Его басовитый голос вполне соответствовал внешности.

- Мастер Хьюджес! - улыбнулся Джим поначалу радостно, но затем с тенью печали, которая не укрылась от друга.

- Что такое, старина? - мастер добродушно хлопнул Джима по плечу. - Неужто не рад возвращению? Давай-ка к столу!

- Близится война с Ариадной, - Джим присоединился к компании, усевшись на табуретку у стола. - Эльфы попросили меня передать просьбу о помощи...

- Помощи?!! - возмутился какой-то молодой и очень наглый гном в коричневой рубахе и чёрных штанах. - Мы вкалываем на шахтах, чтобы драгоценности добывать, а они прибрали к рукам Эльдорадо! Пусть золотом поделятся!

- Что ты несёшь?! - мастер Хьюджес повернулся к нахалу, грозно нахмурившись. -Кто тебе сказал, что эльфы всё себе заберут?!

- Да все об этом говорят! - наглец закричал ещё громче, ещё визгливей, вытаращив глаза. - Заграбастают несметные богатства, а мы должны и дальше в штольнях трудиться?! Ещё и воевать за них?!

- Придурок!!! - ответил мастер громовым басом. - Ты бы сначала у самих эльфов спросил!! Они же никогда жадными не были!! Да и Эльдорадо строил не ты!!

Гномы разделились на две части. Большинство присоединилось к молодому гному и загалдело, потрясая кулаками, выкрикивая что-то вроде "сокровища поровну!" и "Эльдорадо для всех!", но шум и гам не позволяли разобрать подробности.

Хьюджес, Джим и дюжина их товарищей смотрели на остальных с мрачным неодобрением. Кто-то из вопивших вскочил на стол, кто-то кого-то пихнул, и вскоре вспыхнула драка. Полетели большие деревянные кружки, тарелки, глиняные кувшины и даже сковородки.