Звёздная река (СИ)

—А Хранителя будем ждать? — спросил Айвэн. — Он вроде бы не так уж и плох...

—Если у него возникнет такое желание, то он непременно нас отыщет, — ответил Серый рыцарь немного саркастично, — как делал это уже неоднократно.

Друзья взяли рюкзаки и повесили на плечи, готовясь продолжить путешествие. Линетте снова досталась самая лёгкая ноша, и она без труда подняла свой рюкзак, хотя выглядел он не менее объёмистым, чем остальные.

—Очень странно, — озадаченно пробормотал Айвэн, взяв лук и колчан, — кода мы сюда пришли, я не чувствовал какой-либо энергии. А сейчас чувствую!

Линетта взяла ключ в руку и медленно пошла по коридору. Артефакт засветился крошечными полупрозрачными звёздочками около входа в одну из комнат, и в дверном проёме вспыхнуло золотистое свечение нового портала.

Вдруг послышался нарастающий рокот вертолётов и вой полицейских сирен. Синие вечерние сумерки пронзили лучи фар и прожекторов. Газовые гранаты разбили оконные стёкла и застряли в полосках жалюзи, с шипением извергая грязно-серый дым.

Андреас схватился за рукоятку сабли, гном поднял боевой топорик, а эльф выхватил стрелу из колчана, действуя совершенно машинально при виде опасности и только потом осознавая бесполезность их оружия.

—Сдавайтесь!!! Выходите с поднятыми руками!!! — пролаял мегафон так громко, что над холмами разнеслось гулкое эхо.

—Кто это такие? — удивился Джим.

—Тролли-антропоиды, — лаконично объяснил профессор, в этот раз без своего обычного исследовательского энтузиазма.

—Пойдёмте, что ли, — Линетта почти равнодушно напомнила им об очевидной крайней необходимости поторопиться.

Путешественники спокойно окунулись в сияние портала. Андреас, с мечом в руках, покинул измерение людей последним.

—Сдавайтесь!!! Вы окружены!!! — мегафон продолжал вопить ещё более злобно. Лающий в него офицер, особь с чрезвычайно заносчивой физиономией, прятался за одним из автомобилей с сине-красной мигалкой. Другие полицейские нацелили на дом свои автоматические винтовки, всем своим видом демонстрируя готовность немедленно застрелить каждого, кто попадётся им на глаза.

Не потрудившись дождаться какого-либо отклика из окружённого дома, чёрные силуэты свирепых солдат взорвали входную дверь и нагло вломились внутрь, стреляя во все стороны. Пули раскрошили панельную отделку стен и экраны телевизоров.

Но свет портала уже погас, в коттедже никого не было, и кровожадные штурмовики никому не могли причинить зла. В приступе бессильной ярости они бросили в каждую комнату по гранате и убрались из разгромленного дома восвояси.

Тем временем друзья вышли из сияющего перехода между мирами и очутились в абсолютной темноте, но Айвэн достал эльфийский фонарик. Янтарный свет позволил разглядеть серые каменные стены шурфа заброшенной шахты и ржавые рельсы на полу.

—В какую сторону идти, Джим? — вполголоса спросил эльф. — Ты же в этом разбираешься?

—Мне нужно открытое пламя, — ответил гном, — чтобы определить, есть ли здесь движение воздуха.

Андреас зажёг спичку и подержал несколько секунд неподвижно. Друзья присмотрелись к огоньку. Лёгкий сквозняк заставил пламя трепетать.

—Нам туда! — Джим уверенно определил направление, и они пошли вдоль тоннеля, стараясь не шуметь. Но крупнозернистый песок и маленькие осколки камней всё же слегка хрустели под ногами.

—Ты когда-нибудь работал в шахтах? — Айвэн поднял фонарик повыше и всмотрелся в непроницаемый мрак впереди. Хотя признаков чьего-либо присутствия не было, эльф продолжал говорить тихо.

—Все молодые гномы изучают горное дело, — объяснил Джим, — даже если они потом собираются заниматься чем-то другим. У нас такая традиция.

—А почему ты стал моряком? — Линетта спросила без особого любопытства, а, скорее, для поддержания разговора.

—Кого-то вдохновляет добыча минералов, кто-то хороший ювелир, — немного философски ответил Джим, — но ведь традиции-то не принудительны. Мне нравится свежий бриз и неизведанные страны.

—Вот только куда идти! — с сожалением вздохнул Айвэн. — Записали бы наши предшественники, как добраться до Эльдорадо, и мы бы не блуждали! Увы, даже королева Вероника не слышала ничего, кроме тех смутных легенд, что ей мать перед сном рассказывала!

—Если ты в один прекрасный день сам сядешь за мемуары, — задал МакЛеллан риторический вопрос, — то захочешь ли ты, чтобы твои подробные описания дороги попали в лапы врагов?.. Наши предшественники оказались достаточно мудрыми, чтобы избежать будущей охоты за манускриптами.

—А все ценные сведения были аллегорически зашифрованы в образных стихах, — Андреас кивнул в знак согласия.

Тем временем они вышли из шурфа в большую искусственную пещеру, просторный подземный зал. Сквозь дыры в высоком своде потолка сочился дневной свет, позволяя разглядеть несколько ржавых вагонеток на развилке рельсовых дорог, но входы в два другие тоннеля оставались тёмными. Фонарик погас, и Айвэн его спрятал.

—Хм, дайте подумать, — Джим посмотрел вокруг. Два тоннеля выглядели совершенно одинаковыми.