Звёздная река (СИ)

—А где мы сейчас? — спросил эльф, заглядывая в одну из вагонеток, но там не было ничего, кроме нескольких мелких обломков камней.

—Уже не так глубоко под горой, как раньше, — сказал Джим. — До выхода недалеко, но нужно не заблудиться.

—А ты чувствуешь какую-нибудь энергию, Айвэн? — поинтересовался МакЛеллан. — Твои магические способности пригодились бы при выборе пути.

—Ну, я не называю это магией, — эльф снова достал фонарик и открыл фигурную серебряную крышечку в верхней части непрозрачного стеклянного цветка. — Просто посмотрим на возможные линии судьбы.

Сияющий золотистый нектар фонтаном хлынул из фонарика и с тихим хрустальным перезвоном закружился по подземному залу. Затем эта стремительная волшебная дымка понеслась в один из тоннелей и осела на его стенах, полностью покрыв все поверхности.

Друзья последовали за этим чудесным сиянием и медленно пошли по тоннелю, словно по проходу из мерцающего янтаря.

—Ну и ну! — с восхищением произнёс Джим, осторожно ступая по рельсам, которые уже больше не выглядели старыми и ржавыми, а переливались под ногами маленькими волшебными звёздочками. — Это чудо, как бы его ни называли!

Вскоре впереди показалось пятно света. Нектар погас, но они уже могли видеть выход, небо раннего вечера, сочную зелёную траву, заросшую хвойным лесом долину и белые облака над безмятежной горной страной.

—Предлагаю сделать остановку, — профессор МакЛеллан стянул с плеча рюкзак и опустил его на луг, как только они вышли из шахты. — Мы не спали фактически двое суток. Ты положил в сумки одеяла, Джим?

—Конечно! — с готовностью ответил гном. — Хорошее место для лагеря!

—И, к счастью, не мираж, — Линетта попыталась подавить зевок, прикрывая рот ладонью.

Глава 18

Туманное утро пришло тихо. Путешественники мирно спали на лугу, завернувшись в тонкие серые одеяла и подложив под головы рюкзаки вместо подушек. Линетта открыла глаза, приподнялась на локте и увидела Андреаса, который стоял и внимательно разглядывал далёкие горы.

—Снова на страже? — пробормотала она в полудрёме, но вполне отчётливо. — Ты, наверное, вообще никогда не расслабляешься.

—Привычка, — задумчиво откликнулся Серый рыцарь, пристёгивая ножны к поясу, больше не пряча оружие под курткой. Он выглядел сосредоточенным и немного обеспокоенным. — Надеюсь, мы достаточно далеко, и нас оттуда не разглядят...

—Откуда? — с шутливым недовольством пробурчал Джим. — Не хочу ничего знать! Буду дрыхнуть до обеда!

Тем не менее, гном бодро встал, несмотря на его ироничное негодование.

Айвэн и МакЛеллан тоже проснулись, зашевелились и выбрались из-под одеял.

—Похоже на естественное продолжение отвесной скалы, даже такого же цвета, — Андреас кивнул на далёкий пик, взглядом указывая на крепость, хорошо различимую над клубами тумана, — вот почему вчера вечером мы ничего не заметили.

Друзья немного постояли, молча разглядывая цитадель. Высокие массивные стены, исхлёстанные ветрами бойницы и башенки. Замок выглядел зловеще и не исчезал, как мираж. Наоборот, в утреннем свете становился всё отчётливее.

—Есть идеи? — Линетта спросила безразличным тоном, проводя ладонью по лицу.

—Прячемся в лес, пока туман не рассеялся! — Серый рыцарь проверил, легко ли вынимается меч.

Стряхнув с себя остатки сонливости, путешественники поспешно свернули тонкие одеяла, запихнули их в свои сумки, и, не оставив признаков своего присутствия, углубились в густой ельник, покрывавший всю долину.

—В рюкзаках есть шоколад и виноградный сок! — объявил гном, вытаскивая серебряную фляжку и батончик в малиновой обёртке. — Это всё, что я нашёл в том коттедже.

Они остановились и уселись на траву, чтобы позавтракать под прикрытием нависавших ветвей, изредка внимательно поглядывая по сторонам. Тихая чаща навевала впечатление первобытной таинственности.

—Я смутно помню, как бабушка рассказывала мне сказку про запретный лес, — Линетта развернула упаковку шоколадного батончика, — где путники пропадают навсегда. Она могла иметь в виду именно это место...

—А что было в той сказке самым страшным? — откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.

—Злые крылатые змеи, — она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.

Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.

—Вот дела! — в изумлении ахнула Линетта.

—Прячьтесь под ветви! — Андреас вскочил на ноги.

Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.