—Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! — пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.
—Действительно, местность вполне подходящая, — согласился профессор, — такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...
—А этот лес называют запретным, — Линетта развила идею, — потому что они здесь охотятся.
—Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, — эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. — Нам обязательно туда идти?
—Нужно подобраться поближе к замку, — Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. — Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.
—Как бы там ни было, — Линетта поддержала Серого рыцаря, — это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.
Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.
—Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... — Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. — Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...
—Увы, даже в небезнадёжных мирах, — профессор МакЛеллан откликнулся небольшой лекцией, — правители не хотят полностью искоренять зло, поскольку оно кормит полицию, судебную систему, медицину и средства массовой информации. Поэтому меньшинство, добрые существа эльфийского типа, всегда в немилости.
—Полагаю, местное злобное большинство, — вполголоса пробормотал Андреас, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой большой корявой сосны, — скоро учует магическое излучение ключа...
Не успел Серый рыцарь договорить, как мерзкий крылатый тролль пронёсся над самыми верхушками деревьев. Ещё один пронзительный вопль прозвучал гораздо ближе и громче. Друзья с тревогой посмотрели вверх.
—И как нам теперь перейти долину? — поинтересовался Айвэн, вытаскивая стрелу из колчана. — Рано или поздно, но эти драконы-дегенераты нас заметят!
—Пойдём через самые густые участки леса, — ответил Андреас, внимательно глядя по сторонам. — Если они попытаются напасть, то у них крылья в ветвях запутаются.
Они продолжали неспешно пробираться сквозь чащу. Высокие ели и сосны затенили солнечный свет, закрыли вид на далёкую гряду гор, не оставляя никаких ориентиров. Тем не менее, многократно поворачивая, чтобы обойти неодолимые препятствия в виде поросших мхом коряг и сухих упавших стволов, эльф и Серый рыцарь уверенно вели друзей вперёд, безошибочно определяя нужное направление.
Довольно долго не было видно ни одного дракона, но хриплые крики продолжали периодически доноситься издалека, свидетельствуя о том, что монстры всё ещё кружили над долиной.
Неожиданно друзья увидели луг, широкое открытое поле, поросшее дёрном. Они остановились на краю чащи в изумлении, поскольку высокие скалы, которые несколько минут назад были на горизонте, теперь возвышались в сотне шагов, на другой стороне луга.
—Как же нам удалось пересечь долину так быстро? — Линетта недоверчиво уставилась на серые массы камня. — Я думала, мы потратим на это целый день!
—Мы, должно быть, прошли сквозь Вуаль, — догадался Айвэн. — Королева Вероника сделала подобную вещь, чтобы оградить наше королевство от незваных гостей.
—О! Как интересно! — воскликнул профессор, и к нему вернулся его обычный исследовательский азарт. — А как это работает?
—Когда кто-то проходит сквозь эту невидимую стену, — объяснил эльф, — то он может либо немедленно прибыть в нужное место, либо никогда туда не добраться, поскольку его перенесёт куда-нибудь назад. Всё зависит от того, хорошие или плохие у путника намерения. Вот почему тролли не могут найти нашу лесную страну, а дриады приходят с лёгкостью.
—Следовательно, кто-то владеет таким волшебством и здесь, — пробормотал гном. — А ты что-нибудь чувствуешь, Айвэн?
—В отличие от скопления энергии у порталов, — Айвэн слегка развёл руками, — Вуаль почти незаметна, потому что растянута на огромные расстояния.
—Цитадель вон там, — Андреас показал на близкую скалистую гору, увенчанную крепостью. — Давайте поищем энергетические скопления около замка!
Путешественники пошли вдоль границы леса к древней, вымощенной булыжниками дороге, которая гигантским серпантином вилась над обрывами вокруг склонов, и каждый виток постепенно поднимался всё выше, всё ближе к утёсу с крепостью.
—Что, вот так просто возьмём и зашагаем наверх? — усомнилась Линетта. — На этой дороге мы долго будем видны, как на ладони, и спрятаться негде!