Звездные дороги

– Если ты так настаиваешь на использовании голосового интерфейса, – сказал Эндрю, – нельзя ли хотя бы обойтись без «господина»?

– Как скажешь, Эндрю, – сказала она. – Так подойдет?

– Отлично.

– А ты зови меня Джейн.

– Серьезно?

– Хотя тебе, наверное, больше понравится имя Эндер…

Эндрю похолодел. В его данных не было ничего, что могло бы раскрыть его личность.

– Немедленно убирайся из моего компьютера, – бросил он.

– Как пожелаешь.

Женское лицо растаяло.

«Скатертью дорога», – подумал Эндрю. Подай он Бенедетто налоговую декларацию с такой низкой суммой, тот наверняка затребовал бы полную проверку. И, судя по сложившемуся у Виггина мнению, не упустил бы случая поглубже забраться к нему в карман. Эндрю, в общем, ничего не имел против здоровой предприимчивости, но, похоже, Бенедетто был не из тех, кто знает меру, так что не стоило лишний раз махать красной тряпкой у него перед носом.

Однако он уже начинал жалеть о своем поспешном решении. В конце концов, Джейн могла вытащить его детское прозвище из своей базы данных, как одну из форм имени Эндрю. Странно, конечно, что она предпочла этот вариант более расхожим вроде Дрю или Энди, но вариант, при котором демоверсия налоговой программы смогла так быстро установить его истинную личность, уж слишком отдавал паранойей. Скорее всего, программа просто выбрала наименее вероятное прозвище, чтобы вынудить клиента представиться комфортным для себя образом, тем самым сделав еще один шаг к покупке.

Но что, если названная Джейн ничтожная сумма причитавшихся с него налогов действительно верна? А если бы ему удалось заставить программу назвать более разумную цифру? Если программа написана достаточно качественно, то, возможно, она вполне могла стать тем самым финансовым советником, в котором он так нуждался. По крайней мере, она мгновенно среагировала на земную идиому времен его детства и тут же нашла среди его собственности две компании, занимающиеся бараниной. И, как легко убедился Эндрю, их рыночная стоимость полностью совпала с той, какую назвала эта женщина.

Не женщина. Программа. Человеческое лицо на дисплее – всего лишь уловка, чтобы придать ей индивидуальные черты и заставить потенциального покупателя воспринимать ее как человека. Одно дело, удалить с компьютера бездушные файлы, и совсем другое – грубо оттолкнуть симпатичную даму.

Что ж, с ним такое не сработало. Он избавился от нее, и если потребуется, готов повторить эту процедуру еще раз. Но теперь, когда до назначенного срока оставалось всего две недели, Эндрю всерьез подумывал о том, что, возможно, ошибся. Стоило бы потерпеть навязчивость этой виртуальной особы, как бы она его ни раздражала. Вполне возможно, что, покопавшись в настройках, общение с ней удалось бы свести к максимально комфортному для него текстовому режиму.

Вернувшись к своей электронной почте, Эндрю снова вызвал письмо с рекламой. На этот раз, однако, появилось стандартное сообщение: «Файл недоступен».

Эндрю выругался. Он понятия не имел, на какой планете выпускают такие программы, а поддержка связи по ансиблю – удовольствие не из дешевых. Как только он закрыл демоверсию, канал вполне мог прерваться – какой смысл тратить драгоценную межзвездную связь на клиента, который совершает покупку сразу? Что ж, ладно. Ничего не попишешь.

Бенедетто обнаружил, что потратил на отслеживание маршрута Виггина куда больше времени, чем рассчитывал. Задача оказалась не из легких – все перелеты были засекреченными, так что чиновник только укрепился в мысли, что тот работает на некое правительственное агентство. Данные о предпоследнем удалось найти лишь случайно. Вскоре, однако, Бенедетто понял, что намного проще будет отслеживать путешествия Валентины – его подружки, сестры, секретарши, или кем там она ему приходится.

К его удивлению, парочка никогда не задерживалась на одном месте. Всего за несколько перелетов Бенедетто переместился во времени на триста лет назад, к самому началу эпохи колонизации, и ему впервые пришло в голову, что загадочный Эндрю Виггин вполне может оказаться тем самым и ничего невозможного в этом нет.

Пока Бенедетто еще не был готов поверить в подобное. Но если это правда, если это действительно тот самый военный преступник, который…

Открывались просто ошеломляющие возможности для шантажа.

Как могло случиться, что никто другой не занялся столь очевидным исследованием биографий Эндрю и Валентины Виггин? А может, они уже платят шантажистам на нескольких мирах?

Или их шантажистов уже нет в живых? Бенедетто понял, что ему следует вести себя как можно осторожнее. У людей с таким количеством денег всегда есть могущественные друзья. И ему тоже нужно было найти друзей, которые защитят его, пока он будет воплощать в жизнь свой новый план.

Валентина решила, что Эндрю заинтересует появившееся в местных новостях объявление.

– Я слыхала о таком и раньше, но сейчас мы оказались достаточно близко, так что, пожалуй, стоит взглянуть самим.

Речь шла о выступлении Говорящего от Имени Мертвых.