Звездные дороги

В голосе отца звучал сарказм, но Цзы подумал, что эти люди и впрямь умны. Жаль, что это не пришло ему в голову раньше.

– Папа, – сказал Цзы, – прости, что так вышло с Юань Шикаем.

Отец украдкой бросил взгляд на солдат.

– Пусть это тебя не беспокоит, – ответил он.

– Я просто подумал – ведь с тех времен, когда жил Юань Шикай, прошло больше ста лет, и у него теперь наверняка десятки потомков, может, даже сотни. И это вовсе не обязательно должен быть я. Вполне сгодится и кто-то другой.

– Только ты, – тихо проговорил отец, поцеловав Цзы на прощание. Ему снова надели наручники и увели.

Женщина осталась с Цзы, не дав ему последовать за отцом.

– Куда его забирают? – спросил Цзы.

– Недалеко, – ответила женщина. – В тюрьме он пробудет недолго и во вполне комфортных условиях.

– Но он все равно будет опозорен, – заметил Цзы.

– Для человека с фамильной гордостью это самое тяжкое наказание, – кивнула она.

– Мне следовало ответить правильно почти на все вопросы, – сказал Цзы. – Это я виноват.

– Ты ни в чем не виноват. Ты всего лишь ребенок.

– Мне уже почти шесть, – заявил Цзы.

– К тому же, – добавила женщина, – мы следили за тем, как Гожун натаскивал тебя перед тестом.

– Это как? – спросил Цзы.

Вместо ответа она постучала по маленькому монитору на его затылке.

– Папа говорил, это просто ради моей безопасности. Чтобы точно знать, что у меня бьется сердце и я нигде не потеряюсь.

– Все, что видишь ты, видим и мы, – сказала женщина. – Все, что ты слышишь, слышим и мы.

– Значит, вы мне врали, – сказал Цзы. – И вы тоже обманщики.

– Да, – кивнула женщина. – Но мы воюем. Нам можно.

– Наверное, это очень скучно – смотреть на все то, что вижу я. Я так ничего толком и не видел.

– До вчерашнего вечера, – заметила она. Цзы кивнул. – На улицах столько людей – даже и не сосчитать.

– Я не пробовал сосчитать их всех, – сказал Цзы. – Они все шли в разные стороны, в здания и из зданий, в переулки и из переулков. Так что после трех тысяч я перестал.

– Ты насчитал три тысячи?

– Я всегда считаю, – ответил Цзы. – В смысле, мой счетчик.

– Твой счетчик?

– Который у меня в голове. Он считает все подряд, а когда мне нужно число, говорит его мне.

– Гм, – пробормотала она, беря его за руку. – Давай-ка вернемся к тебе в комнату и проведем еще один тест.

– Зачем?

– На этот тест ответы ты точно не знаешь.

– Поспорим, знаю? – возразил Цзы. – Спорим, догадаюсь?

– Да уж, гордости тебе не занимать, – улыбнулась женщина.

Цзы сел и стал ждать, когда она подготовит все необходимое.

Золотой жук

Все ведь основано на доверии, не так ли? Ты поступаешь во Флот, тренируешься до тех пор, пока пилотировать корабль для тебя становится таким же естественным делом, как танцевать. И сражаться корабельным оружием для тебя все равно что собственными кулаками. Потом ты летишь, куда пошлют, оставив родных и знакомых и зная, что из-за релятивистских эффектов никогда больше их не увидишь. Можно во всех отношениях утверждать, что ты уже отдал жизнь за свою страну – нет, за все человечество.

Но во все это можно верить лишь тогда, когда сражение возле далекой планеты действительно заканчивается победой твоего командира и понесенные жертвы того стоят.

Что касается тебя лично – какая, собственно, разница, будешь ты жив или нет? Сэл Менах не раз задавал себе этот вопрос во время своего двухлетнего путешествия на войну. Порой ему казалось, что это вообще не имеет никакого значения. И волновала его лишь победа.

Но когда они добрались до находившейся за сорок световых лет от Земли планеты жукеров и его корабль, отделившись от транспортника, оказался лицом к лицу с врагом, он вдруг обнаружил: что бы там ни думал его разум, тело его было полно решимости жить.

В наушниках шлема слышался детский голос, отдававший команды его боевой группе. Другой ребенок отдавал приказы его командиру. Их об этом предупреждали и всё заранее объяснили. Голос Мэйзера Рэкхема по ансиблю ввел их в курс дела, рассказав, как отбирали, обучали и тестировали этих детей, которые стали теперь лучшими военными умами человечества, с чьим боевым духом и скоростью реакции не мог сравниться никто в мире.

«Они не знают, что этот тест полностью реален, – говорил Рэкхем. – Главное для них – победить любой ценой. Но могу вас заверить: верховный главнокомандующий Эндер Виггин не разбрасывается ресурсами попусту. Он точно так же станет беречь ваши жизни, как если бы знал, что вы на самом деле там».

«Мы вверяем наши жизни детям», – подумал Сэл.

Но был ли у них иной выбор?

В определенном смысле реальный бой не слишком отличался от того, который дети вели на своих симуляторах. Внутри истребителя Сэла царила тишина, если не считать голосов командиров и других пилотов, а также музыки Дворжака и Сметаны, всегда помогавшей ему успокоиться и сосредоточиться. Когда кто-то из пилотов погибал, Сэл слышал лишь тихий голос компьютера, сообщавший: «Потеряна связь с…», а дальше шел идентификационный номер истребителя. Если сбитый корабль оказывался неподалеку, на экране симулятора возникала вспышка.