Звездные хранители

Вопреки правилам, запрещавшим одиночные полеты, теперь в районы, считавшиеся безопасными, направляли небольшие корабли с одиночками на борту: война стоила очень дорого. Автоматика позволяла осуществлять такие перелеты; нападение в гиперпространстве было невозможным, и, таким образом, опасность подстерегала экипаж только у места назначения. Не было оснований думать, что харджеры решат наведаться на Сотел одновременно с Дацом, тем более что и планета, и зона Амрет, в которой была расположена база, имели высокий индекс безопасности. Короче, Дану предстояло лететь одному.

В куполе Центрального Информатора он сделал предварительный запрос о Сотеле. На экране проявились снимки планеты, сделанные клайдером, их сопровождал голос робота:

«Сотел. Планета класса сверхмалых. Разумная жизнь отсутствует. Поверхность — пустыня с зыбучими песками, кроме зоны Амрет, где имеется вода и растительность. Животный мир представлен низшими формами. Опасных для человека организмов нет. Состав атмосферы…»

Дан с радостью отметил, что атмосфера пригодна для дыхания, — работать в скафандре он не любил. Покидая здание Центрального Информатора, Дан встретил Конроя, который пару раз был его напарником. Конрой выглядел озабоченным.

— Я думаю о звездолете харджеров, который мы обнаружили вблизи планеты Айша, — сказал он. — Никогда такого не видел.

— Что в нем такого?

— Мы приготовились к бою, но корабль продолжал полет, словно не замечал нас. Мы подошли поближе, чтобы захватить его или уничтожить. И обнаружили, что у него люки настежь. Наружные повреждения отсутствовали. Мы с ним состыковались, я перебрался туда. Корабль был мертв…

— Разрушен изнутри?

— Нет, но команда… — Лицо Конроя омрачилось. — Внутри были трупы, разорванные на куски. Будто кто-то терзал мертвых. Они лежали по всему кораблю. Похоже, некоторые пытались защищаться, у них были бластеры. И никаких следов противника! И еще — открытые люки. Невероятно, чтобы разгерметизацию осуществил кто-то из команды, — люди были без скафандров.

— Может, просто не успели надеть?

— Дан, что это за существа, которые проникли в боевой звездолет, не повредив его, которые уничтожили всех и ушли, не оставив следов? Почему они расправились с командой таким странным способом? Кто они? Похоже, будто там орудовали безумцы, маньяки. Совет считает, что кто-то застал экипаж врасплох, но кто, кроме нас, осмелится напасть на боевой звездолет харджеров? Конечно, в Галактике все еще происходят странные вещи… Специалисты сейчас копаются в бортовом компьютере, ищут доступ к его памяти.

Вопросы Конроя занимали Дана до самого старта, однако в полете его мысли обратились к мифическому препарату, благодаря которому он за пять дней превратился из смертника в здорового человека. Ол существует, в этом Дан убедился, однако действительно странно, что он никому не ведом. Препаратом пользуется торговец Торвэн, утверждающий, что озабочен только своей коммерцией. Он удачлив. Мало кому удалось бы купить на Кирте руду. Однако ж ни руда, ни, видимо, ол сами по себе Торвэну не нужны. Это товар на продажу, не так ли? Но если так, почему бы Торвэну не предложить ол Хранителям? На борту его звездолета была руда, и вряд ли Торвэн рассчитывал долго держать при себе смертельно опасную породу. Есть ли вообще у него заказчик или покупатель? Торвэн всегда говорил о своих делах мало и уклончиво, но все же… Допустим, покупателя нет. Тогда он будет искать, где быстрее и выгоднее можно сбыть опасный товар. А заодно и ол? Самое подходящее место, это, без сомнения, Вортан — галактический рынок, где продаются и покупаются самые немыслимые вещи. Вортан. Золотая планета контрабандистов. Даже название главного города, Шар-Гар, на местном наречии означает «купить-продать». Есть смысл попытаться найти Торвэна в Шар-Гаре; не исключено, что там знают его самого или слышали об оле. Шансы невелики, но попробовать стоит.

Однако сейчас перед Даном стояла другая задача.

Благополучно вынырнув из гиперпространства, звездолет вышел на планетарную орбиту и уже готовился совершить посадку, когда раздался сигнал срочного вызова. В экстренном сообщении с Олмета Дану приказывалось соблюдать максимальную осторожность, через каждые шесть часов выходить на связь и при малейшей опасности немедленно покинуть планету. Хранители расшифровали память бортового компьютера звездолета харджеров, о котором говорил Конрой, и выяснили, что корабль собирался сесть на Сотеле. Однако полностью полагаться на эти данные было нельзя: логические связи компьютера оказались нарушены…