Звездные хранители

Из рассказа Виана следовало, что нечто, несущее непонятную смерть, перемещается от планеты к планете. При этом аппаратура энергетического контроля регистрирует необъяснимые явления: защитные силовые купола на станциях сохраняются без повреждений, а люди под ними гибнут.

— Что вы предлагаете?

— Я не уполномочен обсуждать условия перемирия и… возможного сотрудничества. Моя миссия — подготовить условия для работы настоящего посольства.

— Ты говорил о гарантиях; но в любом случае они будут только словесными. Вас это устроит?

— Да, если будет слово Магистра, — нехотя подтвердил Виан; складывалось впечатление, что его личное мнение в чем-то противоречит официальной позиции пославших его.

— Теперь послушай меня и поправь, если я ошибаюсь, — сказал Вэрол. — Ситуация представляется следующей: ваши базы оказались на пути распространения гибели, эвакуировать все вы не сумеете. Положение безвыходное, и вы затеваете переговоры в расчете на нашу помощь. Я прав?

— В общем, да, — угрюмо подтвердил Виан.

— Какого рода помощи ждете?

— Вопрос вне моей компетенции, могу изложить лишь собственные предположения, — сухо ответил Виан. — Вы существенно превосходите харджеров только в одном отношении — способностями эсперов. Может, вам удастся хотя бы понять, с чем мы столкнулись. Покончив с нашей зоной космоса, ЭТО двинется дальше, и, рано или поздно, вы сами с ним встретитесь.

Слово «эсперов» Виан произнес с явным отвращением. «Любопытно, как бы он заговорил, узнав, что сам обладает способностями эспера», — подумал Вэрол, вслух же сказал:

— Я передам все Магистру. Тебя пока что проводят в представительское здание.

— Когда получу ответ?

— Скоро. Вероятно, сегодня, поскольку речь пока только о гарантиях для вашего посольства.

Вопрос действительно был решен сразу. Джайван дал слово, что при любом исходе посольству гарантируется полная неприкосновенность. Сама встреча состоится на Сонгале, и там же все члены посольства пройдут проверку, подобную той, которой подвергся Виан. На этом настоял Совет, не желая подвергать риску Магистра, решившего лично участвовать в переговорах. Виан, удовлетворенный ответом, заявил, что ему необходимо вернуться на свой корабль, чтобы послать сообщение. Ради экономии времени, очень сейчас дорогого для харджеров, предварительно было условлено, что посольство, как только он известит, что гарантии получены, вылетит в место встречи; Виан прибудет туда же.

— Не возражаешь, если я полечу с тобой? — спросил Вэрол. — Кому-то надо сопровождать тебя.

— Пожалуйста. Надеюсь, это хотя бы избавит меня на Сонгале от новой разборки на части.

Во время короткого перелета Виан спросил:

— Как поживает твой зверь?

— Фалк? Хорошо.

— А другие?

— Кто другие?

— Твоя жена… и Нолла.

Виана, конечно, интересовала Нолла.

— Они тоже в порядке… — Сказав это, Вэрол спросил в свою очередь: — Объясни, Виан, почему к нам послали именно тебя?

— Ты что же, думаешь, я им выложил все, как было? Никто ничего не знает. Я сказал, что не сумел попасть на Олмет, а Хранители вывезли меня из Шар-Гара на Реталау, на вашу промежуточную станцию. И, дескать, когда я оправился после тау, вы меня отправили снова на Вортан. После таких объяснений и было решено, что для новой роли я подхожу как нельзя лучше. Ранее допускалась возможность того,¹ что меня подвергнут ментальному принуждению, и потому я ничего лишнего не знал и не знаю. Если бы вы теперь вздумали выудить из меня что-нибудь кроме того, что я говорю, то ничего не добились бы. На Олмете, значит, я не был… А кто такие ты и Дан, харджеры понятия не имеют. Знают лишь, что Дан побывал на Харготе. Им неведомо, кстати, что ты член Совета.

— Об Арре что ты наврал?

— Я о ней не упоминал. Следов моего пребывания там нет, и зачем мне лишние сложности? Айрт, если кто-то из ваших проговорится, мне крышка.

— Никто ничего не скажет.

На переговорах Виан не присутствовал: он лишь ждал их исхода. Харджеры приняли все условия Ордена, согласившись, по сути, капитулировать в обмен на помощь против агрессии неведомого противника. Правда, был и нюанс: организация раскололась на два лагеря, и посольство представляло лишь один из них; второй же лагерь не думал идти на компромисс, а тем более сдаваться Ордену.

Для начала Совет решил послать экспедицию в окраинную систему Орка, где произошли трагические события. Экспедицию составили три автономных отряда. Первый должен был обследовать Тамерон, одну из погибших планет, второй — наблюдать за космическим пространством с патрульных звездолетов, третий — высадиться на Риор, который, как ожидалось, станет следующей жертвой. Наибольшей опасности подвергалась третья группа.

Когда Дан узнал, что Вэрол назначен командовать риорским отрядом, его сердце сжала тоска. Он бы дорого дал, чтобы удержать Вэрола от участия в экспедиции, но понимал, что бессилен, даже если расскажет все начистоту: Вэрол не отступит. В итоге Дан попросил, чтобы его включили в риорскую группу. Он не ведал, что и Виан стремился ни в коем случае не допускать Вэрола на Риор. У него, однако, причины были свои…