Звездные Морпехи

Это, как однажды вечером сказал ему один морпех с Земли, когда они стояли вместе в очереди в столовой, и есть то, что называют профессиональным чутьем или интуицией.

Он посмотрел на дисплей оперативной обстановки, как его учили, чтобы определить местонахождение ближайших морских пехотинцев. Данный вид десантирования таил в себе повышенный риск, поскольку высаживающееся подразделение неизбежно рассеивалось на слишком большом пространстве, и ему первым делом нужно соединиться со своими боевыми товарищами. Там за его спиной с левой стороны наблюдалось сосредоточение зеленых мигающих точек и проход, в котором он находился. Они располагались примерно в том же направлении.

Загнав поглубже страх, от которого пересохло во рту, он тронулся в путь.

Никогда еще Наль не испытывал так страстно двух желаний. Первое – во что бы то ни стало в кратчайшее время найти других морпехов, и второе – не столкнуться при этом с врагом. Он чувствовал себя совершенно неподготовленным к встрече с ксулами – в одиночку, да еще в темноте.

Однако случилось так, что боги, в которых он больше не верил, услышали его мольбы, хотя они и не были к ним обращены. Он несколько раз свернул за угол. Повторяя конфигурацию прохода, а затем там, где коридор разветвлялся, выбран левый туннель и, повернувшись к нему спиной и пройдя вперед пять-семь метров, услышал чей-то окрик:

– Кто там?!

Он так перепугался, что чуть было не ответил на своем родном языке.

– Младший капрал Шра-дах! – с огромным усилием выдавил он на английском. – Я свой!

– Иди сюда, Наль! – позвал другой голос, на этот раз женский. Шра-дах узнал его. Он принадлежал штабному сержанту О'Меара, и Шра-дах испытал облегчение. Нахлынувшие на него чувства были столь велики, что он даже смутился.

– Ты не заметил по пути сюда следов ксулов? – поинтересовалась она.

– Нет, сержант, я ничего не заметил.

– Странно, черт побери, – сказала она. – К этому времени мы наверняка должны были на что-нибудь напороться.

Пол у него под ногами неожиданно завибрировал, словно с другой стороны по нему ударили гигантским молотом. Боже! Что это было?

– Не парься, малыш! Это космические истребители нашего аэрокосмического крыла обрабатывают станцию снаружи. Судя по звуку, ракета с ядерной боеголовкой. Ладно, пойдем. Пора давать ходу отсюда.

Наль встал в ряд вместе с остальными – всего здесь набралось десятка два морпехов под командой штабного сержанта, – и цепочка бойцов тронулась в путь. Присутствие О'Меары подбадривало его, вселяло уверенность. Когда она была рядом, ему всегда становилось спокойнее, хотя он толком ее не знал. Она участвовала в той схватке под Вашингтоном. Вот и все, что было ему известно о ней. Однако уже это одно немало значило.

Они спустились на несколько уровней, а затем повернули в другой коридор. Там их уже поджидали боевые машины ксулов. Их появление оказалось внезапным. Они были всюду, свешиваясь с потолка и выходя из стен прохода. Наль поднял лазерный карабин и начал стрелять. Он целился наугад, однако его ошибки корректировались компьютером бронекостюма. Компьютер позволял стрелять только тогда, когда на линии огня оказывалась ксулская боевая машина, и прекращал подачу энергии, если дуло карабина случайно, в результате резких движений поворачивалось в сторону кого-нибудь из морпехов.

Вне всякого сомнения, это был самый отчаянный момент в жизни Наля. Куда более страшный, чем рукопашная схватка с мародерами на Земле. В темноте впереди двигалось какое-то огромное создание – скопище змеевидных теней, – и большинство морпехов сосредоточило огонь на нем, однако другие нападавшие, правда, меньшего размера, уже просочились в боевые порядки морских пехотинцев и теперь пытались выхватить их по одному. Робот с картофелеобразным металлическим телом плотно обвил ноги Наля гибкими извивающимися щупальцами и стал тянуть его к себе. Наль принялся отбивать их своим карабином, используя его как дубинку. Он изо всех сил молотил прикладом сначала по блестящим линзам, а затем стал наносить удары без разбора, куда попало, лишь бы ослабить захват инопланетного монстра. Усилия увенчались успехом, робот отпрянул в сторону. Воспользовавшись моментом, младший капрал навел на него карабин и нажал на курок. Лазерный импульс превратил робота в кучу оплавленных ошметков с продолжавшими подергиваться щупальцами.

Налю еще не приходилось видеть, как взрывается килограмм тринитротолуола, хотя в действительности большая часть энергии лазерного импульса при попадании в цель трансформировалась не во взрыв, а в огромное количество тепла, расплавляя даже самый термостойкий металл. То, что было заключено в защитную металлическую оболочку, взрывалось от термального удара. Взрыв впечатлял, даже несмотря на вакуум, препятствовавший прохождению звуковых волн. Это заставило Наля опомниться и быть более осторожным в обращении со своим грозным оружием при выборе следующей цели. Одна из инопланетных тварей вцепилась в сержанта Руэ, прилипнув к ее спине, и Наль, прицелившись, не решался выстрелить, опасаясь непоправимых последствий.