Звездные мошенники

– Наверное, и в вашей тоже, лейтенант. Но вы же не озлобились. – Терри искоса взглянул на Карнаби. – Я не думаю, что вы прошли конкурс, получили направление в академию и потом учились восемь лет ради вот этого.

И он указал, взмахнув рукой, на полупустынную местность, простиравшуюся до самого горизонта; ее однообразие нарушали лишь массивные извилистые выходы лавы. Эти выходы шли с интервалами в несколько миль вдоль прямого геологического разлома, тянувшегося через все территории на этой пустынной планете, какие только успели изучить люди.

Карнаби тихо рассмеялся:

– Нет, у меня были большие планы – посмотреть Галактику, стать адмиралом и вернуться домой в эполетах и славе.

– У вас кто-нибудь остался там, лейтенант? – спросил Терри, которому их походное товарищество слегка развязало язык.

– Жены не было. Была девушка. И мой брат по отцу, Том. Хороший парень. Ему сейчас за сорок.

Подернутое дымкой солнце уже встало и окрасило округлый, бугорчатый бок Громовой Головы алым цветом. Карнаби и Сайкл пересекли первый каменистый склон и оказались на изрезанной местности. Многочисленные каменные ящерицы смотрели, как они приближаются, потом вскакивали с насиженных мест и удирали прочь, в темноту глубоких расщелин, образовавшихся в пористом камне за миллионы лет под воздействием ветров и песка, попадавшего в термические трещины.

В пятистах футах над равниной Карнаби оглянулся и посмотрел на поселение. До него была всего миля, но оно почти затерялось в громадном пустом пространстве.

– Терри, может, пойдешь обратно? – спросил он. – Дядя приготовит тебе вкусный завтрак.

– Мне очень хочется попробовать переночевать в походных условиях, – сказал юноша серьезным тоном. – Лучше прибавить ходу, если мы хотим добраться до Приюта засветло.

5

В офицерской кают-компании Прайор выпрямился, отвлекшись от бильярда, – игравшую в записи танцевальную музыку прервал гнусавый голос дежурного старшины из командного отсека:

– Слушайте все! Сейчас коммодор Броудли обратится к экипажу корабля.

– Ставлю десять к одному: сообщит, что мы упустили противника, – заметил капитан интендантской службы Аарон и посмотрел на сигнальное световое табло.

– Джентльмены. – Командир корабля говорил звучно, спокойно и неспешно. – Теперь мы можем проследить курс прорвавшего блокаду корабля джаннов. Судя по всему, противник попытается обойти нашу внутреннюю линию обороны и затеряться на территории Обода. Я предлагаю разочаровать его. Я приказал полковнику Лансеру запустить перехватчики и занять позицию в пределах тридцатиградусного конуса, ось которого соответствует построенному на данный момент вектору. Мы можем ожидать контакта примерно в течение трех часов.

Пронзительно взвизгнувшая боцманская дудка дала знать, что сообщение окончено.

– Ну и? – Ааарон приподнял брови. – Трехмиллионник прихлопнул вспомогательное судно в десять тысяч тонн. Эка невидаль!

– Это судно способно проделать в блокаде такую же дыру, как супердредноут, – сказал Прайор. – Правда, у джаннов их уже не осталось, не с чем больше поиграть.

– Мы загнали этих чертовых пауков в их родную систему десять лет назад, – устало Аарон. – На мой взгляд, вся операция по сдерживанию – не более чем отговорка, чтобы оправдать существование десятимиллионного флота.

– Пока хоть один из них жив, он остается угрозой, – процитировал лозунг Прайор.

– Ну, судя по тону Броудли, он уверен, что это суденышко у него в кармане, – сказал Аарон и зевнул.

– Может, и так. – Прайор тщательно прицелился и послал шар цвета слоновой кости в цель. – Он не стал бы выступать с сообщением, если бы не думал, что у него все схвачено.

– В нем говорит разочарованный пилот истребителя. С чего он решил, что этот пират не нырнет обратно в слепое пятно и не заглушит двигатели?

– Попробовать стоит. А если он их поймает, то получит перо на шляпу.

– Очередную звезду на воротник, ты хотел сказать?

– Угу, и это тоже.

– Мы зря теряем время, – сказал Аарон. – Но это его вахта. Шестой шар в угловую лузу.

6

Коммодор Броудли отвернулся от экрана, на котором он обращался к экипажу большого военного судна, и встретился взглядом со своим начальником штаба. Тот смущенно отвел глаза.

– Рой, разве вы ожидали, что я сообщу всему личному составу о грубом промахе комфлота? О том, что он позволил противнику проскочить через линию сторожевого охранения? – спросил коммодор, пожалуй, слишком резко.

– Конечно же нет, сэр. – Вид у начштаба был обеспокоенный. – Но с учетом серьезности прорыва…

– Некоторые вещи лучше не выпускать за пределы каналов связи высшего комсостава! – отрезал коммодор. – Мы с вами осознаем, какие прискорбные последствия может повлечь за собой новый прорыв этого проклятого отродья в свободный от заразы сектор Восточного рукава. Но я не желаю поднимать панику среди родителей, дядюшек, тетушек и кузенов каждого младшего техника на борту, слишком откровенно излагая факты!