Звездный час майора Кузнецова

Бой в темной дали то затихал, то вспыхивал вновь по всему фронту. Проносились над полями трассы пулеметных очередей, светлячками вздрагивали автоматные вспышки, взрывы гранат выхватывали из тьмы сизые дымы над черными копнами кустов.

В минуту тишины Кузнецов услышал рядом знакомый шаркающий звук. Оглянулся и увидел комиссара за странным занятием: тот чистил сапоги бархоткой.

— Ты бы отдохнул, пока можно, — сказал он недоуменно.

— Лучший отдых — перемена деятельности, — откликнулся Пересветов учительским тоном.

— Как ты говоришь?

— Перемена дела. Усталость — от монотонности. Чтобы отдохнуть, надо заняться чем-либо другим, желанным в этот миг, интересным.

— Да, да...

Кузнецову вспомнилось вдруг одно давнее учение, когда после пятидесятикилометрового ночного марша их встретил оркестр. Как подтянулись тогда красноармейцы, входя в лагерь, как они уже через несколько часов, умывшись и переобувшись, осаждали командира роты просьбами об увольнении в город.

— Вызвать старшего лейтенанта Вовкодава и отделение старшего сержанта Малышева, — приказал он. И добавил, обращаясь к комиссару: — Займись, Сергеич, собери всех штабных, кого можно...

Вскоре в соседнем овражке стоял растянутый строй численностью не более полутора взводов — серые от гари и пыли, усталые люди.

— Ночь коротка, — сказал им Кузнецов, — Могу дать на отдых два часа. Потом получите боевую задачу.

План был не нов: просочиться в расположение противника и еще до рассвета атаковать его. И одновременно завязать бой по всему фронту, имитируя активность, готовность к наступлению. Кузнецов верил, что уставшие от обороны бойцы найдут в себе силы для смелой вылазки. И понял, что не ошибся в расчете, когда через два часа, поставив задачу, увидел оживление на лицах бойцов.

— От того, как мы сумеем напугать немцев этой ночью, зависит успех завтрашних боев, — сказал он своим обычным, строгим и чуть сухим голосом. — Командиром штурмовой группы назначаю...

Кузнецов помедлил, оглядывая строй и вспоминая только что случившийся спор в штабе. Тогда он сказал, что сам поведет группу, но комиссар решительно воспротивился, а старший лейтенант — его школьный товарищ — с неположенной горячностью и бесцеремонностью заявил, что сделает это лучше, поскольку имеет опыт «работы» во вражеских тылах.

— Командиром назначаю старшего лейтенанта Вовкодава...

Они уползли в ночь четырьмя змейками по четырем примятым дорожкам в запыленной траве. Кузнецов стоял за обрубком толстого дерева, смотрел, как замирают бойцы, распластываясь при всплесках ракет, и сам боялся пошевелиться, словно мог нарушить эту относительную тишину.

Рассвет занимался багровый и тревожный. Еще мельтешили ракеты, еще ухали там и тут разрывы беспокоящего ночного обстрела, когда в дальнем далеке обороны противника вспыхнула отчаянная перестрелка и, все усиливаясь, поползла куда-то в глубину, в леса. Мгновение фронт молчал, завороженно прислушиваясь к далекому бою, и вдруг весь, от фланга до фланга, ожил, осветился огненными дугами ракет, залился частым лаем разрывов, рассыпался винтовочным и пулеметным огнем.

Внезапный минометный налет заставил Кузнецова упасть в траву. Мины с треском молотили землю, осколки завывали, фырчали над головой, косили низкий кустарник. До окопа оставалось всего несколько шагов. Он рванулся вперед и, уже прыгая с бруствера, почувствовал режущий, с глубоким кинжальным вывертом удар в живот.

...Перед ним мелькнуло лицо военврача, говорившего с необычной страстью:

— Если красноармеец тренированный, его даже из шока выводить легче. Вы понимаете, что такое шок? Это когда человека нет, когда он без памяти от боли, все равно что мертв. А приходит в себя. Подкорка выручает, понимаете? Вы пограничник, должны понять...

Кузнецов понимал. Ему ли было не знать, как воспитывают боеготовность частые тревоги пограничья, ночные шорохи на дозорной тропе, глухая тишина секретов, когда нельзя пошевелиться, кашлянуть...

— Фуражку, фуражку захвати! — услышал он чей-то далекий голос.

— Зачем она?

— Пограничная фуражка, понимать надо!

Он открыл глаза, увидел качающееся, расцвеченное восходом облако в темно-синем, почти черном небе и поднял руку. Облако перестало качаться. Его заслонило что-то темное. Кузнецов узнал лицо комиссара. И понял, что ранен и что его несут в тыл.

— Назад! — сказал он, чувствуя, как вместе с сознанием вливается в него что-то большое, острое, нестерпимо горячее.

— Потерпи, Игнатьич. До медсанбата.

— Несите назад! — твердо повторил он. — Приказываю!..

День был долог, как вечность, и короток, как один миг. Временами Кузнецов забывал о боли, прильнув к окулярам стереотрубы, смотрел, как перекатывается по передовой огненно-дымный вихрь. Взрывы стучали вразнобой, пересыпанные частой ружейно-пулеметной трескотней. А то все затихало вдруг, и тогда ветер доносил будто бы далекое пенье. И оно тоже обрывалось. И Кузнецов знал, что это не затишье, а самое последнее — рукопашный бой.

На КП оставалось несколько человек: весь штаб, все, кто мог и не мог, были там, в обезлюдевших, умирающих ротах.