Звездный час майора Кузнецова

Вдруг он вспомнил, как сам всего лишь две недели назад сердился на смутные и путаные сводки с фронтов, публикуемые в газетах. Тогда ему казалось, что неизвестность пугает, что вакуум недоговоренности всегда заполняется слухами, которые хуже самой суровой правды. Теперь ему подумалось, что именно незнание, возможно, и помогло не расплескать по пути на фронт непоколебимость души. В любой час он готов был умереть за Родину. Но Родине нужна была его жизнь, не замутненная сомнениями.

Донесения приходили все более тревожные. Телефонная связь давно уже была перебита. Но связные, временами вырывавшиеся из громокипящего котла передовой, доносили об упорных вражеских контратаках, о непереносимом огне, под которым лежали торопливо зарывавшиеся в землю роты, о частых схватках грудь на грудь, когда исход боя решали штык и нож.

«Все-таки не зря потрачены дни на отработку штыковых атак», — думал Кузнецов. Но это было единственное его утешение. Резервы давно уже были в бою, а пополнения, которые время от времени прибывали из дивизии, таяли, как снег под дождем.

Отчаянным броском первый батальон вырвался далеко вперед и остановился, потеряв связь с отставшими соседями. И когда на КП полка наконец зазуммерил телефон, никто не ожидал, что на проводе окажется командир этого передового батальона.

— Байбаков? — переспросил Кузнецов. — Что сосед справа? Выясните, почему отстал?

Эпизодическая связь выводила из себя. Несколько раз Кузнецов порывался ехать в батальоны, но подавлял это свое желание, понимая, что его место сейчас на КП. К тому же сильно болело плечо. Когда он выходил из штабного окопа, перед глазами начинали ходить оранжевые круги и все тело охватывала такая слабость, что приходилось прислоняться к чему-нибудь, чтобы не упасть на виду у всех.

В стереотрубу Кузнецов хорошо видел, как шла в атаку рота Васюкова. Шквальный пулеметный и автоматный огонь из перелеска положил людей на пустой луговине. Когда наши артиллеристы пристреляли опушку, Васюков снова поднял роту. Не страшась пуль, он стоял во весь рост и махал пистолетом. Но цепь залегла снова, едва поднявшись. Так повторялось несколько раз. Люди поднимались все в меньшем числе, и видно было, что каждый десяток метров стоил десятка жизней.

«Куда?!» — хотелось крикнуть Кузнецову. Память подсказывала уставные аксиомы: «Пулемет недоступен для пехоты, пока есть патроны и жив хотя бы один пулеметчик». Но он вспоминал, как сам учил упорно атаковать, выходить из-под огня не назад, а только вперед. Он видел разрывы снарядов рядом с вражескими пулеметами, понимал, что разрывы слишком редки, и беспомощно кусал губы.

— Прикрой пулеметами! — шептал он, припав к стереотрубе.

— Еще рывок, ну!..

Словно услышав, Васюков вскочил, стремительно побежал к лесу и скрылся в нем. И десятка два оставшихся от роты бойцов тоже успели добежать до опушки. И задымили над подлеском разрывы гранат, и все стихло там, породив в душе еще одну тревогу за людей, за судьбу наступления.

— Старшего лейтенанта Васюкова представить к награде, — сказал он, не отрываясь от стереотрубы. — И... всех, кто с ним.

Вечер не принес тишины: вопреки обыкновению, фашисты продолжали контратаковать. Но в рукопашных схватках они были слабы, откатывались, устилая трупами поля, освещенные ракетами.

Связные докладывали результаты дня боев, сообщали о потерях в ротах, о героизме. Лейтенант Юрков в упор расстрелял минометный расчет противника и, развернув сошники, открыл огонь по фашистам, скапливавшимся для контратаки. Когда его окружили, он взорвал гранатой оставшиеся мины, погиб сам и уничтожил много гитлеровцев.

Пулеметчик Елисеев отбил четыре контратаки.

— Сколько он их намолотил! — восхищенно говорил связной. — Тысячи!

— Ну уж тысячи, — произнес Пересветов.

— Не сосчитать!..

Второй батальон сумел вырваться вперед. Но дальнейшее продвижение было остановлено упорными контратаками неприятеля. Их отбивали одну за другой. Когда совсем стемнело, связной принес еще одну печальную весть: тяжело ранен комбат первого старший лейтенант Байбаков.

Редели подразделения. Иная рота по численности не превышала взвод. И хотя не остыл еще наступательный порыв, Кузнецов приказал этой ночью зарыться в землю, чтобы быть готовым отразить завтрашний натиск врага. Было очевидно: гитлеровское командование уже подбросило подкрепления и ставило перед собой задачу не только остановить наше наступление, но, может быть, и окружить советские атакующие части, и прорваться, чтобы снова идти вперед.

Требовалось немедленно что-то предпринять, пусть небольшое, но такое, что могло бы смутить врага, внести неуверенность в его стремление. Но что предпримешь, когда в наличии только обескровленные подразделения и нет ни одного человека, который бы не падал с ног от усталости. Кузнецов торопливо перебирал в памяти академические аксиомы, но вспоминались только примеры «правильной» организации боя. А тут надо было поступить «неправильно», лишить врага уверенности в победе, не имея для этого никаких сил.