Звездный лед

На пяти g ускорения Янусу потребовалось два месяца, чтобы набрать крейсерскую скорость, с какой он полетел к Спике. Лучшие умы из их команды так и не смогли понять, как же Янус разгонял себя. Логично было бы предположить, что такой же механизм заработает в обратную сторону, тормозя спутник. Но Янусу уже оставалось меньше расчетных двух месяцев и никаких признаков начала торможения. Спутник по-прежнему несся сквозь пространство лишь на долю процента медленней скорости света.

– Если мы не замедляемся, то что случится с нами у Спики? – осведомилась Светлана.

– Думаю, об этом надо спрашивать Янус и спикан, – ответил Тэйл.

Перри откашлялся и заметил:

– Ник, было бы полезнее, если бы ты слегка сдвинул свои ремарки в более конструктивную часть спектра.

– Тогда мне нечего сказать, – раздраженно буркнул Ник. – Ты же видел последние снимки с телескопа: спиканская структура прямо впереди, ее длинная ось коллинеарна вектору нашей скорости. Замедлимся мы или нет – все равно влетим туда.

– И что тогда? Просвистим насквозь, будто крыса по трубе? – спросила Светлана.

– Без понятия. Тут хоть на кофейной гуще гадай.

Надис подалась вперед, наклонилась и забарабанила пурпурными ногтями по столу:

– Может, механизм замедления будет другим?

– Любопытно, – заметила Света, изобразив ободряющую улыбку.

– Янус в Солнечной системе был один. Ему приходилось полагаться лишь на себя, чтобы разогнаться до нужной скорости. Но впереди все может быть по-другому. Возможно, спиканская структура – сама механизм торможения.

– Ник, а ты что скажешь по этому поводу?

– Гипотеза не хуже любой другой.

– А как насчет шипов? – спросил Перри. – Как они вписываются в гипотезу о замедлителе?

– Без понятия, – ответил Тэйл просто.

– Тут совпадения невозможны, – упорствовал Перри. – Два месяца до торможения – и тут эти штуки лезут сквозь лед. Должна быть какая-то связь.

Ожидая, пока Ник осчастливит всех ответом, Светлана посмотрела на карту с последними данными о росте шипов.

С открытия первого обнаружилось еще девятнадцать таких же, отдаленных друг от друга на приблизительно равные расстояния. Огромные, похожие на иглы конструкции лезли сквозь поверхность, сдвигая машины, ломая лед, оттесняя все на своем пути. Будто растущие зубы мудрости. Они сверкали новыми иероглифами, опровергающими лучшие теории лингвистов. Шпили вздымались все выше, пока их основания не достигли километра толщиной, а острия не оказались в двадцати километрах над поверхностью. Пара их, пронзивших ледяную шапку на корме, виднелась и с Крэбтри. На месте прежней темноты сияли косые клинья пастельных тонов. Они висели над горизонтом, будто ледяное полярное сияние. Вдоль стен тянулись лавовые потоки, ныряющие под шпили. Круглые сутки по потокам несся груженый транспорт. Наверное, внутри обелисков происходило неведомое строительство.

– Ник? – напомнила Света.

– Если хотите гадания на кофейной гуще – будет вам гадание. Но не пеняйте потом.

– Не будем.

– Скорее всего, связь есть. Янус готовится к чему-то. Вероятно, к торможению, которого мы так ждем. Возможно, эти пики – части механизма, который застопорит нас, как только мы нырнем в трубу. А может, они вовсе не для того.

– Ну хоть что-нибудь определенное! – взмолилась Света.

– Рано или поздно узнаем, – отозвался Тэйл, обреченно пожимая плечами.

Светлана подумала о приближающейся решетчатой трубе впереди, ее шпангоутах и лонжеронах, ее невообразимой поверхности: самое малое в миллион поверхностей Земли, и каждая единица из этого миллиона может поддерживать жизнь миллиардов разумных существ – конечно, если спиканская идея допустимой плотности населения сравнима с человеческой.

Но не исключено, что там вовсе нет спикан, а лишь их древние послушные машины. И возможно, будет нелегко разобраться, что есть что.

По спине пробежал холодок. Мрачная все-таки перспектива. Света поблагодарила Тэйла с Надис и отпустила их. Затем подошла к окну, зябко охватив себя руками, словно межзвездный холод просачивался сквозь стекло. Отдаленные шпили мигали лихорадочно и зловеще. Перри ожидал молча, оставив ее наедине с мыслями.

– Я боюсь, – выговорила она в пустоту, будто рядом не было никого. – Боюсь, что мы совершили ужасную ошибку.

Она услышала шаги за спиной, увидела его тусклое отражение в стекле. Перри обнял ее, крепко прижал к себе. Увы, его объятия не смогли прогнать ее страх.

* * *

– Хорошо, что вы рассказали мне, хотя новости, конечно, не самые лучшие, – произнес Крэйг Шроуп.