Звездный лед

– Нет, это не Янус и не «вырвавшиеся», – сказала Хромис Сон-Трава Шалашник, выходя в нормальном человеческом обличье из украшенной гравюрой стороны куба. – Но возможно, результат отсутствия контроля.

На Хромис уставились все, а не только Белла. Они ее видели!

Она остановилась и проговорила чуть виновато:

– Прошу прощения. К сожалению, у нас мало времени для представлений. Думаю, Белла сможет поручиться за меня. Меня зовут Хромис Сон-Трава Шалашник, и я мертва уже очень долгое время. Надеюсь, вы не в обиде на меня за это.

– Вы – в настоящем теле! – выдохнула ошеломленная Белла.

– Нет нужды скрываться, раз уж магистраты показались всем, – пояснила Хромис, коснувшись платья ярчайшей белизны. – Пожалуйста, примите к сведению, что я не человек, а всего лишь правдоподобная симуляция давно умершей личности. Мое тело – слой фемтомашин миллиметровой толщины, как и тела магистратов. – Лицо Хромис на мгновение омрачилось. – Хотя, если доверять моей памяти, тело выглядит вполне убедительным.

– Хромис, что происходит? – спросила Белла.

– Нечто крайне печальное, – ответила та и посмотрела сурово на Свету. – У вас в Форпосте есть наноплавильня. И вы попытались сделать в ней ключ.

– Да, – подтвердила Светлана, вновь дерзко и с вызовом. – Но тут нет обмана! Я согласилась передать Вану файл чертежей. Я же не обещала, что не стану делать ключ сама. Я решила, что стоит иметь и свой.

– Боюсь, ваша идея привела к некоторым, э-э… трудностям, – сообщила Хромис.

– Не понимаю! – резко бросила Света. – Скажите мне, что происходит с Форпостом? Моя дочь там. Я хочу знать, что с ней все в порядке.

– Возможно, не все, – ответила Хромис просто.

– В чем дело?

– Ключ требует фемторазмерных технологий. Наверное, «мускусные собаки» предупредили вас об этом.

– Предупредили. И сказали, что можно использовать и обычный нанотехнологичный котел.

– Нисколько не сомневаюсь, – зло ответила Хромис. – А они соизволили упомянуть о временном ядре и прочем в том же духе? Это же чертовски опасно! Есть лишь один безопасный способ создавать фемтомашины, и это – образование метастабильного ядра процесса.

– И что пошло не так? – спросила Белла.

– Ядро не смогло удержать процесс. Самовоспроизводящиеся фемтомашины вырвались наружу. Котел они поглотили за пару секунд, его зал – еще за пару десятков секунд, центральные районы Форпоста – за минуту. Белла, представьте ядерный взрыв, но замедленный, черный, бурлящий. Приблизительно так оно выглядит сейчас.

– Откуда вы знаете?! – хором вскричали Белла со Светланой.

– Потому что я уже там, – ответила Хромис раздраженно. – А откуда еще, по-вашему?

– Хромис, но вы стоите прямо перед нами, – напомнила Белла.

– Часть меня здесь, – объяснила та терпеливо, – но несколько сот моих килограммов уже в Форпосте, и каждую секунду все больше меня там. Вам еще нужны магистраты?

– Нет, – ответила Белла.

Воздух взвыл, и черные кошмары исчезли.

– Они отправились туда. Когда прибудут, сольются с материалом, уже посланным мной.

Белла глянула на Светлану, пытаясь оценить, насколько та понимает происходящее.

– Но зачем?

Этот вопрос, очевидно, истощил казавшееся безграничным терпение Хромис.

– Чтобы совладать с выбравшимися фемтомашинами, конечно! Для чего же еще?

– Прошу прощения, – проговорила Белла.

– Их можно остановить? – спросила Светлана.

– Не знаю. Вероятно.

– Моя дочь… и остальные – вы должны хоть что-то сделать для них!

– Многие из них уже мертвы, – проинформировала Хромис.

– Эмили… Скажите мне, что с Эмили все в порядке, – прошептала Света, бледнея.

– А что можно сделать? – спросила Белла. – Она права: что бы ни случилось, надо спасать выживших.

– Предварительный анализ показывает: репликаторы сформированы скверно, и для нас это очень хорошо. Если фемтоматерия образует защитную оболочку вокруг вырвавшихся элементов, возможно, мне удастся взломать код репликаторов, заставить их прекратить размножение и распасться – как, собственно, они и должны были поступить.

Хромис стиснула кулак, словно уже старалась изо всех сил.

– Хотя ничего определенного. Фемтотехнологии – не детские игрушки.

Белла ощутила легкий ветерок. Затем ее внимание привлекло едва воспринимаемое глазом движение.

Из грани куба выступила черная линия. Белла проводила ее взглядом. Та, извиваясь, полетела над перроном. Поднялась, вошла в крышу вокзала, просочилась сквозь нее наружу, в чистый вакуум, – и, должно быть, понеслась за восемьдесят километров в Форпост.

– Это своего рода пожарный рукав, выкачивающий фемтотех из куба.

– Как много потребуется? – осведомилась Белла.

– Больше, чем я надеялась.

Хромис стиснула зубы, лицо ее окаменело. В этот момент Белла очень хорошо представила, насколько сильная воля реализовала мемориальный проект рассылки кубов. Хромис Сон-Траве Шалашник при жизни лучше было не перечить.

– И сколько материала уже переслали?

– Я отправила сотню тонн. Оболочка сформирована, но недостаточно прочная. Она ассимилируется с такой же скоростью, с какой я пополняю ее. Там нужно больше меня.

– И насколько больше? – спросила Света.

– Не знаю. Я делаю все, что в моих силах.