Звездный лед

– Сколько погибло? Сколько еще осталось в живых?

Хромис не ответила.

Белла с растущим отчаянием наблюдала, как уменьшается прямо на глазах черный куб, отдавая свою массу для битвы в Форпосте.

– Хромис… – выговорила Белла едва слышно.

– Иначе никак.

– Ты умираешь.

– Меня послали, чтобы я стала полезной, – ответила Хромис и затем глянула на Беллу сурово, но деловито. – Вам по-прежнему нужен этот ключ.

– Вы совершенно правы, – подтвердила Белла, вспомнившая, что Барсегян так и не послала Вану вторую половину файла. – Света, нам нужна вторая часть прямо сейчас!

– Перешлите ее мне! – приказала Хромис. – Обе части! Светлана, пока есть время, я попытаюсь устранить наихудшие дефекты. Тогда у вас появится хотя бы малый, но реальный шанс изготовить ключ в большей наноплавильне.

– Хромис, а как я пошлю файл вам? – беспомощно спросила Света.

– Верно, времени нет. Шагните ко мне!

Та подчинилась без раздумий.

– Вы доверяете мне?

Света посмотрела на Беллу. Та во взгляде бывшей подруги увидела нечто уже почти забытое, отправленное в дальний угол памяти без надежды на возвращение: не признательность и не приязнь – для них уже было слишком поздно, – но уважение. Светлана попросила совета.

– Доверься ей, – ответила Белла.

Светлана позволила Хромис коснуться себя. Та немедленно растеклась, обволокла, захлестнула волной пролитого молока. Белая мембрана задрожала, замерла – и отхлынула, перелилась вновь в тело женщины.

– Я получила данные, – сообщила она. – Работа над ними займет некоторое время, так что потерпите.

Белла вздрогнула при мысли о том, с какой лихорадочной скоростью работают сейчас вычислительные процессы Хромис. Она наверняка знала, что умрет либо останется ослабленной после сражения в Форпосте. Мемориальный куб сжался вдвое и заметно уменьшался с каждой секундой, а отток материи из него все увеличивался.

– Не получается? – растерянно спросила Белла.

– Получается! – ответила Хромис со свирепой радостью. – Наконец заработало. Я сказала, что файл скверно собран, – и была права. Просто подчистка заняла больше времени, чем предполагалось.

– Значит, вы выигрываете…

– Да!

Но куб по-прежнему сжимался. Интересно, как много его Хромис может потерять до того, как перестанет нормально поддерживать свои процессы?

– Я боюсь.

– И правильно. Послушайте совета: когда снова захотите сделать ключ, оставьте котел в космосе. Тогда при растрескивании ядра фемтомашинам нечем будет кормиться в окружающем пространстве. Кстати, файл готов. Правда, он еще весьма небезопасен, но я сумела отладить наиболее скверные места кода.

– Вы его можете переслать Вану?

– Уже переслала.

– Спасибо.

– Белла, я очень желаю вам большой хорошей удачи. К сожалению, результатов новой попытки я уже не увижу.

Куб сжался до размеров подставки для ног и продолжал сжиматься, словно черная клякса, уносящаяся вдаль.

– Хромис! Как же? Вы же говорили, что выигрываете!

– Я и выигрываю. Не сомневайтесь. К сожалению, полная победа требует больше меня, чем нужно для поддержания моей личности.

– Но когда вы справитесь с удержанием, вы же сможете опять собраться?

Хромис с сожалением покачала головой, словно размышляла о постигшей Беллу неудаче, а не о своем неминуемом исчезновении.

– Фемтомашин останется немного – и от меня, и от треснувшего ядра. – Хромис вздохнула и коснулась платья. – Боюсь, я и этой массы выделить уже не могу. Придется и ее пустить на оболочку. Жаль. После стольких лет в кубе так приятно снова обладать телом!

Она исчезла.

Оцепеневшая от горя Белла стояла, нелепо уставившись на место, где только что была Хромис. Но та объявилась мгновением позже.

– Все в порядке. Теперь видеть и слышать меня можете только вы. Я не смогу долго находиться и в этой форме – у меня осталось слишком мало вычислительных мощностей. Я хотела сказать вам напоследок, что мне очень понравилось быть найденной вами. – Белла захотела перебить, но Хромис не дала, продолжая с деликатной настойчивостью: – Пожалуйста, позвольте мне закончить мысль. Я не единственная. Как я уже говорила, мы разослали очень много кубов. Если выжил этот – могли и другие. Где-нибудь наверняка остались подобные мне. Вам нужно лишь найти их.

– Но они не будут вами!

– Но будут Хромис, – поправила та с улыбкой. – Каждая Хромис заслуживает найти свою Беллу. Вы сделали меня очень счастливой. А теперь, пожалуйста, одарите тем же другую меня. Обещаете?

– Я постараюсь, – пообещала Белла.

– Хорошо, старайтесь, – отозвалась Хромис, снова улыбнулась, махнула рукой на прощание и исчезла.

Белла ощущала самым нутром: исчезла навсегда. В голове вдруг образовалась гулкая пустота. Так дом кажется слишком большим и пустым после отъезда гостей. Ей нравилась Хромис. Наверняка ее спокойной мудрости будет не хватать в грядущие нелегкие времена.

Линд поискала глазами куб. От черного пятна ничего не осталось.

Несколько минут все молчали. Даже не знавших Хромис тронуло ее самопожертвование, и никто не хотел первым нарушать воцарившуюся благоговейную тишину.

Первой заговорила все-таки Белла. Она приказала роботу-приставу:

– Пожалуйста, задержите Перри Бойса.