Звездный лед

– Майк на связи. Я в механике, у пятой передачи. Тут что-то странное происходит…

Больше ничего он сказать не успел.

Машины отреагировали с милосердной быстротой. Под его ногами дыра, ведущая в залитый светом тоннель многокилометровой глубины, в адское чрево Януса. Мощное, но узко локализованное гравитационное поле схватило Майка и швырнуло вглубь, будто на скоростном лифте. А там его разъяли на части и утилизировали за секунды.

Поглотившая Шена дыра закрылась, символы вернулись к прежнему виду.

Больше его не видели.

Понадобилось шесть месяцев и еще одна жизнь, чтобы понять произошедшее с Майком Шеном. Не останавливая шестеренчатый механизм, ищейки Светланы прочесали место исчезновения. Возглавить следствие выпало Перри. Шен был его другом, и тот захотел выяснить все обстоятельства его гибели.

Не исключалось и убийство, хотя тела так и не нашли. Шена любили, но он ведь поддержал прежнюю власть во время раскола. Со времени приземления ходили слухи, что некоторые приверженцы Беллы – в особенности те, кто прямо вредил Светлане, – станут мишенями для особо ревностных сторонников новой власти.

Но Майк никогда не упоминал ни о каких угрозах в свой адрес, да и Пасть далеко не самое лучшее место для засады. Никто из персонала, присутствовавшего на последней вахте Майка, не производил впечатления человека, способного на убийство. А посторонний не проник бы в Пасть, не оставшись незамеченным.

Так что это не убийство. И не самоубийство, ведь Шен пытался рассказать о происходящем, и передача прервалась на полуслове. Габриэла Рамос, его напарница по вахте и подруга, была совершенно растеряна и сконфужена. Ничто в настроении Майка не указывало на депрессию, и Габриэла с пеной у рта доказывала, что о самоубийстве не может быть и речи.

Перри ей верил, но не представлял, как еще распутать дело. Обследование механизма не выявило неполадок. Конечно, когда люди подходили слишком близко к лязгающей и крутящейся механике, случались неприятности, но после аварии всегда оставались очевидные и жуткие следы.

В конце концов, больше от отчаяния, чем из логики, Перри попросил одного из следователей повторить в точности, шаг в шаг, известный путь Шена на обходе. Может, Майк случайно коснулся чего-то. Любой намек мог пролить свет на тайну.

В первый раз не случилось ничего особенного. Во второй раз Перри скорректировал маршрут, поняв, что путь воспроизведен неточно, – механизм слегка изменился со времени смерти Шена. И на втором проходе машины проявили себя. Они не спутали нового человека с Майком, но распознали прежнюю траекторию движения. Та четко отпечаталась в машинной памяти, переводя в состояние повышенной готовности при определении поведения, уже отмеченного как повторяющееся. К тому времени с момента гибели Майка прошли уже месяцы. Время для Януса значило не много.

Машинерия продемонстрировала обычное изобилие предупредительных сигналов. Следователь заметил изменение рисунков на стенах, их зафиксировали камеры и флекси его спутников.

– Стой! – скомандовал Перри.

Наконец-то люди спровоцировали определенный отклик чужой техники!

Хотя, что именно его вызвало, Перри сообразить не мог.

– Может, то, что Майк вышел на связь, сыграло…

Следователь сделал еще шаг, чтобы поставить ногу на поверхность ровнее.

Этого оказалось достаточно. Порог был перейден. Янус забрал следователя с той же молниеносной быстротой, с какой проглотил Майка Шена. Но на этот раз были свидетели, видевшие, как пол разверзся и человек исчез в дыре. Они попытались проломиться сквозь пол – напрасно, инструменты не оставляли и следа на поверхности. Да и все подспудно понимали – слишком поздно.

Постепенно картина прояснилась. Перри отважился повторить маршрут еще раз, вплоть до момента, когда символы на стенах поменялись. Он отступил и увидел, как иероглифы вернулись к прежней конфигурации. Шагнул вперед – снова изменились. Никто поначалу не мог сообразить почему. При следовании по любому другому маршруту ничего не менялось. Лишь через месяц все пришли к выводу, что Янус запрограммирован наказывать повторяющиеся действия и Шена он забрал потому, что тот всегда двигался одинаково.

Уже оформившуюся гипотезу проверить нетрудно. Следователи наметили несколько маршрутов через шестеренчатый механизм и много раз прошли строго по ним, наблюдая малейшие изменения символов. Как только те менялись, люди тут же изменяли траекторию. Опасная работа. Потому Перри заботился о том, чтобы добровольцы, вызвавшиеся работать в Пасти, награждались немалым количеством лишних рационов и киловатт-часов.

Последовали новые инструкции. Работающим в Пасти и везде, где поблизости находились спиканские машины, предписывалось никогда не повторять одни и те же траектории в одну смену, запомнить характерные конфигурации символов и наблюдать за ними. Кое-кто вырезал игральные кости из лишнего утеплителя от скафандров, сунул их в прозрачные пеналы и прикрепил к поясу. При планировании маршрута люди кидали кости, внося элемент случайности, даже если приходилось идти в два раза дольше.