Звездный легион смерти. Пленных не брать!

По всей долине и в нескольких соседних началось шевеление. Стремительно надувались горячим воздухом макеты из металлизированной ткани; из небольших пещер насосы стремительно выбрасывали под каменные плиты нагретый воздух; среди небольших куч металлического хлама начали работать нагревательные элементы. Повсюду возникали тепловые аномалии, так хорошо заметные с воздуха. Одновременно несколько передатчиков, разбросанных в разных местах, на различных частотах начали передавать последовательности кодированных сигналов – подобие зашифрованных сообщений. Одновременно из укрытий выехали оба «Инсургента» и все шесть «Буков», а из замаскированных бункеров на вершинах гор по склонам разбежались несколько групп пехотинцев с переносными зенитно-ракетными комплексами. Пускай много урона они не нанесут, но сейчас любая мелочь пригодится. Да и вообще – зря их от самой Земли сюда тащили, что ли? Проверка есть проверка, и отрицательный результат тоже важен.

Сфера Цивилизации. Малая Заимка. Космопорт. Рифейские горы.

Июнь 3019 года. Время «Ч» плюс три часа двадцать пять минут

Воздушный бой, как правило, скоротечен. И это правило касается и самолетов старушки Земли, и бронированных летающих монстров, что сейчас сближались в небе Заимки. Дело даже не в количестве брони – как раз наоборот. А в том, что попадание импульса большого лазера сбивает с корпуса атмосферно-космического истребителя броню тоннами и резко меняет баланс летательного аппарата. В космосе это не очень актуально, а вот в атмосфере – еще как. Поэтому драться в ущелье ни одному пилоту АКИ или атмосферного истребителя не хотелось совсем: ни «Конвоирам», ни идущим им навстречу «Пиратам» и «Спринтеру». А вот в случае с «Тандерболтами» картина выглядела принципиально иной. Мало того, что это классический штурмовик, то есть самолет, основные цели которого находятся на земле, так еще и чтобы его сбить, достаточно одного-двух попаданий местных лазеров. Скорость «Тандерболта» тоже оставляла желать лучшего, но искупалась великолепной маневренностью. Так что этой паре самолетов сами боги велели стелиться над землей как можно ниже и активно пользоваться ущельями. Что, собственно, они и сделали. А «Пираты» и «Спринтер» прибавили скорость.

В результате первый приказ Грегерсона – уничтожить атмосферники – пилоты выполнить попросту не смогли. Первый же огневой контакт – залп больших лазеров и ответ средних в лобовой атаке – смел тонну брони с правого крыла одного «Конвоира», в ответ шальное попадание лазерного импульса досталось «Пирату». И бой завертелся на ближней дистанции. В результате на штурмовики внимания никто из пилотов-наемников обратить не соизволил. Да и не до этого стало. Драка двое на трое при условии, что двое из троих противников способны снять тебя с одного залпа, а третий вечно будет висеть на хвосте – это развлечение сродни «первой гусарской забаве». В этой ситуации спасала только выучка, и она оказалась выше у пилотов «Конвоиров». Уже через минуту боя один из «Пиратов» Заимки получил повреждения реактора. Его противники пока держались: попадания большого лазера «Спринтера» «размазывались» между ними и шли в разные зоны бронирования. Индикаторы уровня повреждений брони уже светились желтым, местами даже красным, но это терпимо. Тем более что их цель была иной: не допустить прорыва истребителей Заимки к штурмующим горные долины товарищам.

Пока атмосферно-космические истребители крутились над горами, два «Тандерболта» подлетели на требуемые им для уверенного применения бортового вооружения три километра и, поймав тепловыми головками самонаведения ракет сигнатуры «Конвоиров», отстрелялись по целям. Затем оба самолета снова ушли в ущелья. Занятые «танцами» с «Пиратами», оба герцогских наемника даже не заметили новой опасности: сигналы о ракетной атаке, рассчитанные на скорости известных им ракет, зажглись поздновато. Пилот одного из «Конвоиров» попытался маневром уйти с их траектории. Будь это обычные дальние ракеты, он отделался бы легким испугом или парой попаданий. Но Р-13, выпущенные «Тандерболтами», оказалось «стряхнуть» куда сложнее, и обе ракеты вошли прямо в хвостовую часть истребителя. Дальнейшее заняло секунды. Сноп поражающих элементов ударил в весьма уязвимое место «Конвоира», куда к тому же еще раньше «пришли» попадания средних лазеров «Пирата». В результате повреждения дюз потоки раскаленного реактором рабочего тела начали разрушать конструкцию истребителя. Пилот «Конвоира» в последнюю отведенную ему секунду успел начать компенсировать возникшее кувыркание, но тут пришла вторая ракета. Она и вовсе прошла через пламя выхлопа и сдетонировала на корпусе вражеской машины. Вот это повреждение стало фатальным. Струи раскаленных газов ударили во все стороны, разрушая органы управления, системы дублирования, сложную аппаратуру. Истребитель закувыркался, падая на горы. Может быть, пилот и смог бы спасти машину, но из-за перегрузки отключился реактор. Все, что ему оставалось, – дернуть рычаг катапульты.